婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

第４４話 岩宿ダンジョン第二階層、砂漠

【岩宿ダンジョン・第二階層】

　風が唸うなる。

　岩宿ダンジョン、第二階層。そこは一面の砂漠だった。乾いた熱気が地面を這い、視界の端に陽炎かげろうが揺れている。天井の亀裂からは人工の光が差し込み、昼間のような明るさを保っていたが、乾燥した空気は容赦なく喉を渇かせた。

「思ってたより……ずいぶん暑いね……」

　エリーゼ＝アルセリアが額の汗をぬぐいながら苦笑した。桃色の髪が陽光に揺れ、金の右腕と銀の左足が燦然と輝いている。だが、その足取りは一切乱れない。さすがは剣聖、前世で剣道三段だっただけのことはある。

「装備の調整、もっとしっかりやっておくべきだったでござる……」

　青い髪に眼鏡の神官、ダリルは首元のローブを指でつまみ、汗まみれの襟元を不快げに引っ張る。彼の背には回復と支援を主とした祈りの杖。その姿はまさしく後衛支援の要だったが、本人の表情は常に陰気で沈んでいる。

「水分管理を怠ると、集中力に影響が出る。ボクとしては、こういう環境での長期戦は避けたいところだね」

　金髪をなびかせるナルシスト、アリスターは手鏡をひと撫でしながら、すぐに右手を魔法の杖へと戻す。テオドリック王国の元王子である彼は、実戦経験より礼儀作法に精通していたが、追放の冤罪により今ではすっかり戦場慣れしてきていた。

「オレは問題ねぇ！　筋肉にはこのくらいの暑さ、丁度いいストレッチだ！」

　最後に笑い飛ばしたのは、黒髪の筋肉男、マスキュラー。剣士でありながら武器すら使わず素手でモンスターを殴り倒す豪傑だ。

「さて、地図によればこの先に“砂蛇の巣”ってのがあるらしいね。銀の牙が最後に目撃されたのもそこだ」

　アリスターがダンジョンの地図を広げて指を走らせる。情報屋“ヴェルトから提供された地図は、敵の出現ポイントや罠の配置まで記されており、慣れていない者でも容易に探索できる。

「とはいえ、過信は禁物でござるよ。地図と現実は必ずしも一致しない……！」

「うん、そうだね。でも、焦らなければきっと助けられるよ！」

　エリーゼの笑顔に、マスキュラーが拳を握る。

「おうよ！　困ってる奴がいるなら行くしかねぇだろ！」

　そして――事件は起きた。

　地図に載っていない砂嵐が、彼らの進路を阻んだのだ。

「これは……！　視界が！」

「くっ、魔法で風を分散させる！　《エア・ディスペル》！」

　アリスターの詠唱により風が裂け、視界が戻る。その先に――銀の牙の一人、重装戦士の男が倒れていた。

「おい！　生きてるか！」

　マスキュラーが駆け寄り、ダリルがすぐさま治癒魔法を施す。

「《癒しの光よ、傷を封ぜよ……ヒーリング・レイ》！」

　柔らかな光が男の体を包み、ひときわ大きな息が漏れる。

「……助かった……あんたたちは……？」

「わたしたちはギルドの依頼で来たの。銀の牙、あなたたちを助けに！」

「他の仲間は？」

「東の砂丘地帯に向かったまま、戻らねぇ……たぶん、砂蛇に……」

　男が語った情報を元に、エリーゼたちは進路を東へと定める。

　砂を蹴立て、四人は再び走り出した。

　そして――岩壁に囲まれた谷のような地形にたどり着いたときだった。

「……いた！　あれは！」

　巨大な砂蛇が、倒れたままの銀の牙の女戦士を呑み込もうとしていた。

「止めなきゃ！」

　エリーゼが前に出ると、右腕が金色のオーラを纏う。

「《剣閃・金龍乱舞》！」

　金の斬撃が砂蛇を裂き、その隙を突いてマスキュラーが突撃する。

「うおおおっ！　筋肉――ラリアットッ！！」

　信じられない一撃により、砂蛇は体を半回転させながら地面に叩きつけられた。

「ボクも一発。《雷撃・連鎖球》！」

　アリスターの魔法が蛇を麻痺させ、その間にダリルが女戦士を引きずり出す。

「無事でござる……！　浅い傷ばかり、今なら助かる……！」

　そして、決着の一撃。

　エリーゼとマスキュラーが同時に突撃し、金の剣と拳が砂蛇の頭を粉砕する。

　静寂が訪れた。

「よし……もう１人救助完了。あとは令嬢かな」

　アリスターが手鏡をのぞきながら、ふっと微笑む。

　女戦士も目を覚まし、震える手で礼を述べた。

「ありがとう……あなたたち、名前は……？」

「わたしたちは、スプレーマム。困ってる人を見過ごさない、最近結成されたばかりの最強パーティよ」

　エリーゼの言葉に、仲間たちが静かに頷く。

　再び歩き出す。傷を癒えぬまま、それでも前へ。

　冤罪で追われた者たちが、今――誰かを救っていた。