婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

第４３話 岩宿ダンジョン１階層は、草原エリア

【岩宿ダンジョン・第一階層　草原】

　ラグナスの街から北東へと向かう一本道を進むこと、半日。
　見渡す限りの岩肌に囲まれた荒涼とした台地の中、ぽっかりと穿たれた巨大な縦穴が彼らの目的地だった。

　――【岩宿ダンジョン】。
　長きにわたり無人だったこの場所に、最近になって人の気配が戻り始めたという。探索者の増加、魔物の活性化、そして先日消息を絶ったC級パーティ《銀の牙》。

「……ここが入り口かぁ。思ってたより、ずっと広いね」
　エリーゼ＝アルセリアは銀のブーツで岩場を踏み、目の前に広がるダンジョンの口を見つめた。
　岩場の裂け目から吹き上がる風は冷たく、生ぬるい湿り気を含んでいた。

「それに、空気が重たい……」
　神官のダリルが、額に浮かぶ汗をそっと拭う。
　青い髪が風にそよぎ、眼鏡の奥の目が揺れていた。
「緊張……してるでござる。いや、これは……魔力か？　何か、感じる……」

「おいおい、神官が怖がってたら誰が安心すんだよ！」
　マスキュラーが大声で笑い、エリーゼの肩をポンと叩いた。
「ま、でも気持ちは分かるぜ。見ろよ、この草原。ダンジョンの中なのに、草木が揺れてる。しかも風の向きがバラバラだ」

　ダンジョンの一階層とは思えないほどの広さだった。
　草原が広がり、低木が風にそよぎ、ところどころに岩が突き出ている。空はなく、天井からは仄かな光が差していたが、それがどうやって生じているのかは分からない。人工とも自然ともつかぬ、不可思議な世界。

「ボクの予想通りだ。これは典型的な“亜空間型”のダンジョン構造だね」
　金髪をかき上げながら、アリスターが満足げに頷いた。
「空間の内部が拡張され、外界とは別の時間や生態系が流れている。ふむふむ、やはり学術的にも興味深い」

「そういうのはあとにしよ、アリスター！」
　エリーゼが笑いながら小走りで先に出た。彼女の右腕は朝の光を浴びて金に輝き、左足には銀のオーラが淡く走る。
「まずは、《銀の牙》の手がかりを探さないと。依頼には、ここで最後に目撃されたってあったよね？」

「うむ、情報によれば一週間前。草原地帯の中央あたりで足止めされたらしいが……」

　草むらをかき分け、四人は慎重に歩を進めていく。

　最初に現れたのは、野ウサギのような小型モンスターだった。
　だが、普通のウサギと違うのは、全身が灰色の岩皮に覆われ、目が赤く光っていること。

「っしゃあ、任せろ！　いっちょやってやるぜ！」
　マスキュラーが前に出て、大剣を両手で構える。
　突進してきたモンスターに正面からぶつかり、力任せに叩き伏せた。

　――ゴガァ！

　岩ごと地面に叩きつけられ、灰ウサギは砕け散るように消えた。

「軽いな……これなら楽勝かもな！」
「油断は禁物だよ、マスキュラー」
　アリスターが指先で宙に魔法陣を描く。
　淡い光が彼の周囲に広がり、空間が揺らめいた。

　草原の先、数本の低木の陰に、何かが落ちていた。

「……見つけた」
　ダリルが近寄り、それを拾い上げる。
　ぼろぼろの皮袋。中には、乾いたパンの欠片と、割れた小瓶が入っていた。

「これは……銀の牙の装備。間違いないでござる」

「傷跡もある」
　エリーゼが小声で言った。近くの地面には、土が抉れたような跡。何かが暴れ、争ったような形跡が残っている。
　その先には、かすかに血のような赤黒い跡もあった。

「生きてる可能性はあるね」
　アリスターの瞳が鋭くなる。
「ボクたちがここに来たのは、ただの偶然じゃない。これは、試されてる」

「おうとも！」
　マスキュラーが拳を握る。
「誰かが助けを待ってるなら、オレたちが行くしかねぇ！」

「うん。そのために、わたし……じゃなかった、“私たち”は、ここに来たんだから」

　エリーゼの声に、仲間たちが頷く。

　光と影の入り混じる草原の中、再び風が吹き抜けた。
　彼らの前に広がる草の波の奥から、低く唸るような音が聞こえる。

　――グルルル……

「っ、これは……！」
　茂みの奥から姿を現したのは、岩のような皮膚に覆われた四足獣だった。
　牛ほどの体格、三つの目を持つそのモンスターは、明らかにC級冒険者の護衛依頼向けの範疇を超えている。

「C級でも護衛……しながらでは……これは難しいハズ……なのに……」
　ダリルが震える声で言いながらも、魔法陣を描く準備を始める。

「くっ……仕方ない。まとめて吹き飛ばすよ！」
　アリスターが詠唱を始める。

「よし！　正面はボクに任せて、みんなは援護して！」
　エリーゼが金の右腕を構え、前に出た。

「へっ、これぞ冒険ってやつだなぁああああああッ！！」
　マスキュラーが雄叫びをあげ、追うように飛び出した。

　――戦いが始まる。

　だが、彼らの顔に浮かぶのは恐怖ではなかった。
　むしろ、どこか晴れやかで、誇らしげだった。

　過去に裏切られ、冤罪により追放された者たち。
　だが、今――誰もが、誰かのために剣を振るっている。
　たとえこの冒険が、どんな危険に満ちていようとも。

「行くよ……みんな！」

　エリーゼの声が再び、草原に響いた。

　そして四人は、仲間のために、誰かのために、未来のために――剣を抜いた。