婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

第５２話 マスキュラーの恋心

ダリルとアリスターが露店街で土産物を物色している間、マスキュラーとエリーゼは路地裏の静かな小道を歩いていた。賑やかな喧騒から一歩離れたそこには、石畳と木造の小さな店が並び、時間の流れがどこか緩やかだった。

「この辺りは昔からある商人街でな。観光客はあまり来ねぇが、地元の連中には人気なんだ」

　マスキュラーが案内するように言うと、エリーゼは目を輝かせて頷いた。

「へえ、知らなかった。いい雰囲気の場所ね。案内ありがとう、マスキュラー」

「オレの地元だしな。少しくらい役に立たねぇと」

　マスキュラーは照れ隠しのように鼻を鳴らした。

　しばらく歩いた後、エリーゼが何気ない風を装って口を開いた。

「ねぇ、マスキュラー。昔いたパーティーのこととか、この街で恋愛したこととかって……あるの？」

　唐突ともいえる質問だったが、エリーゼの表情は自然で、好奇心のままに尋ねたようなものだった。

　マスキュラーは一瞬、足を止めかけたが、すぐにまた歩き出す。その背中に、どこかため息のような空気が滲んだ。

「昔のパーティーは……まぁ、オレには合ってなかった。だから追い出されたんだろうな」

「そっか。でも、あんたは今のスプレーマムにちゃんと必要とされてるわよ」

　エリーゼの言葉に、マスキュラーは小さく肩をすくめた。

「ありがとな。……で、恋愛の話だが……そんな奴はいなかった。今まではな」

　その言葉に、エリーゼがピタリと立ち止まり、興味深そうにマスキュラーを見つめた。

「えっ？ 最近できたの？」

「……ああ。最近、気になる女ができた」

　それ以上の言葉はなかった。マスキュラーは前を向いたまま、表情を崩さずにそう答えた。

「そうなんだ。……もし、悩んだりしたら、相談乗るからね。わたし、恋バナとか、わりと好きだから」

　エリーゼはそう言って、無邪気に笑う。その笑顔に、マスキュラーの胸は苦しく締めつけられた。

「まー……気が向いたらな」

　それだけを言って、マスキュラーは笑ってみせた。だがその笑顔は、どこか自嘲の色を含んでいた。

　――気になる女。それは、他でもない、エリーゼ＝アルセリア。

　桃色の髪、明るく真っすぐな心、どんな苦境でも笑って前を向ける強さ。仲間として過ごすうちに、気づけばその背中を、笑顔を、何よりその生き方を好きになっていた。

　けれどマスキュラーは知っている。彼女がよく一緒に行動するのは、あの金髪の魔法使い――アリスター。

　たまに見せる二人の息の合った掛け合いや、互いを信じる目を見れば、自然とそう思ってしまう。

　あの二人はお似合いだ。

　自分なんて、筋肉しかない。剣しか振れない。
　筋肉でどうにもできない問題なんて、世の中には山ほどある。

　だからマスキュラーは、ただ見守ることにした。
　エリーゼが笑っていられるなら、それでいい。

　たとえ、その隣に座っているのが、自分じゃなかったとしても。

　マスキュラーはふと、隣を歩くエリーゼの姿を横目で見た。
　その笑顔を、焼き付けるように心に刻む。

（お前が幸せなら、オレはそれでいい）

　そんな想いを胸に秘めたまま、マスキュラーは一歩前を歩いた。エリーゼに気づかれないように、そっと、小さく息を吐きながら。