婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

第５７話 マケドニア聖教国に向けて

階段を上がるエリーゼの足取りは、どこかぎこちなかった。

　帽子の男――ガーランの言葉が、脳裏に深く根を張って離れない。封印。魔王国選別大会。マケドニア聖教国。そして世界の滅亡。

　（……もし、あれが全部、本当なら）

　心の奥底が静かに震えた。でも、それに呑まれるわけにはいかなかった。エリーゼは小さく首を振り、深く息を吐いた。

　「ただいま……」

　陽だまり亭の二階。スプレーマムの面々が長期滞在する部屋に入ると、夕食前のくつろいだ空気が漂っていた。だがエリーゼの表情を見た瞬間、部屋にいた三人が同時に顔を上げた。

　「エリーゼ、遅かったな。来客って誰だったんだ？」

　そう訊いたのは、黒髪の剣士マスキュラ―だった。逞しい体をソファから起こし、真っ直ぐに彼女を見つめる。その横で、銀縁眼鏡の神官ダリルが静かに本を閉じた。金髪の美青年アリスターは優雅な仕草で髪をかき上げながら、興味深そうに視線を向けてくる。

　「……ちょっと、みんなに話したいことがあるの。大事な話」

　その言葉に、三人が自然と腰を上げた。椅子を引き寄せ、テーブルの周囲に集まる。四人は小さな円を描くように座った。

　エリーゼは静かに語り出した。帽子の男――ガーランとの会話。彼が魔族の王族であること。祖母が選別大会を勝ち抜き、かつてカールと共に魔王国の王座についたこと。そして、再び封印を狙う魔族たちが現れたこと。次の選別大会は、世界の運命を左右するかもしれないこと。

　「……鍵は、マケドニア聖教国にある。彼はそう言ってた」

　語り終えると、部屋の空気が張り詰めた。沈黙を破ったのはアリスターだった。

　「封印、か……。ボクの知識でも、その詳細はあまり記されてないんだ。だけど、確かにその存在は古い文献にちらほらと。もし、それが本当に破られたら――この世界は危うい」

　顎に指をあて、思索に沈むその様は、まるで王子のように品があった。

　「……ってことは、黙ってたら世界がぶっ壊れるってことだな。へっ、燃えてきたぜ」

　マスキュラ―が拳を鳴らし、口角を吊り上げて笑った。その瞳には、戦士としての熱が宿っている。

　「拙者も……同行を拒む理由はないでござる」

　低く呟いたのは、眼鏡の奥に沈む瞳を光らせたダリルだった。

　「マケドニア聖教国は、拙者が追放された国……だが、あの国が“奇跡”と称するものの裏側を知らずして、真実に辿り着けるとは思えぬでござる」

　「ダリル……ありがとう」

　エリーゼはその言葉に、胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。

　「行くとして……問題は、どうやってマケドニアに入るか、だね」

　現実的な障壁に言及すると、アリスターが肩をすくめた。

　「正面突破はまず無理だよ。ダリルが追放されてるし、ボクやエリーゼの顔も割れてる可能性が高い。あの国は外部者に対して、極端に閉鎖的だからね」

　「だったら、抜け道を探すしかねぇな。裏ルートで潜り込む」

　マスキュラ―が荷物袋から古い地図を広げた。険しい山脈、廃道、廃教会――密航できそうなルートを探しながら、彼は言った。

　「情報屋に頼るのが早ぇかもな。ああいうヤツら、こういうとき便利だしな」

　「準備もしっかりしておこう。食料、装備、馬……それと変装道具も」

　エリーゼが一つ一つ項目を挙げると、ダリルがそっと口を開いた。

　「変装には……拙者が扱う“隠蔽の祈祷”が役立つやもしれぬ。完全ではないが、魔力で気配や姿を曖昧にする術……試す価値はあるでござる」

　「うん、頼りにしてるよ、ダリル」

　エリーゼの言葉に、ダリルは少しだけ照れくさそうに眼鏡を指で押し上げた。

　ふと、エリーゼは仲間たちの顔を見渡した。そして、迷いを含んだ問いを口にした。

　「ねえ……ガーランって人、信じていいと思う？」

　一瞬の沈黙。重い問いだった。

　「信じるかどうかは……行動で判断するべきだね。でも、ボクの目から見ても、彼は“本気”だったと思う。あれは、何かを背負った者の目だ」

　アリスターの言葉に、他の三人も頷いた。

　「たとえ罠だったとしてもよ……オレは黙って滅ぶなんて性に合わねぇ。だったら、拳で未来を切り開く方が性に合ってる」

　マスキュラ―が不敵に笑う。

　「拙者も……もう一度、あの国と向き合うべき時が来たと、そう思うでござる」

　エリーゼは、小さく微笑んだ。

　「じゃあ……行こう。マケドニア聖教国へ」

　誰からともなく、拳を中央に差し出した。四人の拳が、静かに重なった。

　その夜。エリーゼは宿屋の屋上に立っていた。

　夜風が桃色の髪を優しく撫で、星々が無数の光を天に灯している。彼女は右腕を見た。金龍の力を宿した、金に輝く腕。そして左足には、フェンリルの力が銀の輝きを纏う。

　（……この身体も、この力も、意味があるはず）

　前世の記憶――交通事故で命を落とした女子高生としての自分。なぜこの世界に転生したのか。ずっと答えを探していた。

　でも今は、はっきりと言える。

　「わたし……たぶん、この世界で何かを為すために来たんだね」

　呟いた瞬間、夜風の音がふと止んだような気がした。

　（もう、独りじゃない。みんながいる）

　エリーゼは夜空を見上げた。

　この世界を守るために。仲間と共に歩む未来のために。どんな運命が待ち受けていようと、彼女は剣を握り続けるだろう。