婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

第１０２話 もう一つの二人の語り合い ……愚か者、だな。拙者は

夜の静寂に、祈りの鐘は鳴らない。

　宴の余韻が残る教会の屋上。ひとり、ダリル＝ベルトレインは石造りの手すりにもたれかかり、星空を見上げていた。白い司祭服の裾を風がはためかせる。

　手には、木製のロザリオ。

　それは、かつて彼が聖女アイリスに贈ったものだった。正確には、“信仰の導きの証”として与えたもの。けれど、その実態は――恋慕の告白に他ならなかった。

　「……愚か者、だな。拙者は」

　ダリルは自嘲気味に微笑む。

　彼女は、聖女という立場に縛られていた。国の象徴、神の代弁者。そうでありながらも、時折見せる素顔は、年相応の少女だった。苦悩し、戸惑い、時にはささやかな夢を語った。

　「結婚式を挙げてみたいの」と、照れながら口にした日が、今も胸に焼き付いている。

　その想いを、叶えてやることはできなかった。

　アイリスは“聖なる使命”の果てに倒れた。彼女が残した衣装だけが、今宵エリーゼの花嫁衣裳として陽の目を見たのだ。

　「……でも、よかった」

　それは偽らざる本心だった。

　エリーゼは、過去を越えて未来へと歩いている。アリスターと手を取り合い、信じ合い、誓い合った。

　彼女の口から「アイリスの遺志を受け継ぐ」という言葉を聞いたとき、ダリルの中で何かがふっと溶けた気がした。

　「……拙者の“罪”は、まだ贖われていないかもしれぬが」

　だが、進むことはできる。彼女のために祈りを捧げ、他者を救うために手を差し伸べること――それが、今の自分にできる“誠意”なのだと信じている。

　静かに、手を組む。

　「――神よ。あなたが望む道がどこにあろうと、拙者はその光の一筋であらんことを」

　月光が、ロザリオを銀に照らす。

　ふと、後方から気配がした。

　「ひとりでいると、また悪いこと考えてるかと思って来たわよ」

　くぐもった声。振り返れば、そこには桃色の髪を風になびかせるエリーゼが立っていた。婚礼の装いから着替え、軽装に戻っている。

　「……エリーゼ殿。いや、今は“アリスターの妻”と呼ぶべきか」

　「もう、いいってば。その呼び方、照れくさいんだから。ほら、並んで座らない？」

　ダリルは小さく頷き、屋上の石段に腰を下ろした。エリーゼもその隣に座る。

　しばらく、ふたりは言葉を交わさなかった。けれど、その沈黙は苦ではなかった。不思議と落ち着く、そんな空気だった。

　「……ねえ、ダリル。あのドレスのこと、後悔してる？」

　「……エリーゼ殿は、知っていたのか」

　「うん。ヴェルトさんから聞いたの。聖女アイリスって、本当に強くて、優しい人だったんだね」

　「……あの方は、聖人にして、人だった。弱さも、迷いもあった。だが、だからこそ……人々の心を救えたのだと思う」

　ダリルはそっと目を閉じた。

　「拙者は、愚か者であった。恋慕を、信仰に偽り、ただ傍にいたくて神を持ち出し、最後の瞬間に手を差し伸べることもできなかった」

　「それでも、今日の式であなたが祈ってくれて、本当によかったと思う。あの言葉、わたしの胸にも響いたよ」

　エリーゼはそう言って、そっと隣のダリルの手を握った。

　「あなたの祈りは、届いてる。わたしが保証する。……だって、あの時、ちょっと泣きそうになっちゃったくらいだから」

　ダリルは一瞬、言葉を失った。

　涙腺が熱を帯びた。だが、それを表には出さず、彼はただ静かに頷いた。

　「ありがとう、エリーゼ殿」

　「これからも、わたしたちを見守っててね、神官さま」

　「もちろんだ。拙者の祈りは、常に皆の幸せのために」

　ふたりは並んで夜空を仰いだ。満天の星が、祝福のようにきらめいていた。

　過去は消えない。けれど、それでも前を向くことはできる。

　それが“生きる”ということなのだと、ダリルはようやく理解しはじめていた。