婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

第１１６話 魔導軍師リデル・グレゴール 処刑されたんじゃ

「リデル・グレゴール……かつて父に仕え、王国を支えた魔導軍師。知略の人と呼ばれながら、謀反の罪で処刑されたはずの男」

　アリスターの声は低く、風に紛れて消えそうだった。水車小屋の軒先。涼やかな夜風が草を揺らし、虫の音が微かに響く。

　エリーゼはそっとその横顔を見た。

「その人が、あの“紅の仮面”……？」

「ああ、間違いない。口調も、魔力の質も、あの瞳の色も――ボクを育てる中で、何度も目にしてきた。それは、リデルそのものだった」

　アリスターの拳が、膝の上で小さく震えていた。

「でも……処刑されたんじゃ」

「“処刑された”ことになっていた、んだ。死体は見つからなかった。もしかしたら、いや……きっと何かと取引をしたんだ。王家を見限り、何か……魔族と、あるいは“契約”を」

　エリーゼは唇を引き結んだ。言葉が出てこない。ただ、風が水面をかすかに揺らし、夜の静寂が二人の間に流れる。

「……アリスター」

「うん？」

「わたし、あの時、少しだけ怖かった」

「……」

「魔族を見たのも、“悪意”ってやつをあんなに感じたのも初めてだった。でも、不思議と足は止まらなかった。アリスターがいたから。マスキュラーも、ダリルも。みんなが、信じてくれてるって、思えたから」

　アリスターは少しだけ目を細めた。その横顔は、どこか幼さを残した無防備な少年のようだった。

「エリーゼ……君って、強いね」

「え？」

「信じるって、すごく難しいことなんだよ。ボクは……まだ少し怖い。誰かを信じるのも、裏切られるのも」

　エリーゼはやさしく笑んだ。

「大丈夫。わたしは裏切らないよ」

　その言葉に、アリスターの頬がゆるみ、ふっと笑みがこぼれた。

「なら……信じてみようかな。少しずつでも」

　そのとき、水車小屋の扉がきしみ音を立てて開いた。月光に照らされた大きな影――マスキュラーが現れた。

「よォ。夜風、気持ちいいな」

「どうしたの？　眠れないの？」

　エリーゼの問いに、マスキュラーは肩をすくめてみせる。

「明日の作戦のこと、考えてたら目が冴えちまってな。あの仮面野郎、何してくるか分からねぇし」

「奴は“選民”という言葉を使った。思想的な支柱か、儀式の一環か……自分たちを特別視している。魔族と契約し、古代魔術を扱う連中だ」

「……つまり、ぶっ飛んでるってわけだな」

「ええ。しかも“王”として出直すとまで言っていた」

「……傲慢だな」

　エリーゼが低く吐き捨てた。

　と、その背後からふらりと現れた影。手に湯気立つカップを抱えたダリルだった。

「眠れぬ夜に、温かいカモミールでも……と気取ってみたでござるが、皆も起きていたとは」

「お、気が利くじゃねえか。飲むか、アリスター？」

　マスキュラーがダリルからカップを受け取り、仲間たちにも手渡す。温かな湯気が、張り詰めた空気を少し和らげた。

「……あの仮面の言葉、正直、胸に刺さったでござる」

　ぽつりと、ダリルが呟いた。

「“力なき者が平穏を語るな”と。あれは……拙者が教会で言われた言葉と同じ。“お前の正義は、ただの思い上がりだ”と」

　マスキュラーが、ダリルの肩をぽんと叩く。

「誰だよ、そんなこと言ったのは。ぶん殴ってやろうか」

「ふふ……ありがたいが、過ぎたこと。しかし、拙者はもう逃げないでござる。アリスター殿のように、エリーゼ殿のように、己の信じる道を――歩みたい」

　その言葉に、エリーゼは穏やかに頷いた。

「明日の夜、いよいよ妹に会いに行くのよね」

「……楽しみなような、少し怖いような。あの子が今、どんな想いでいるのか、ちゃんと向き合えるか自信ないけど」

　アリスターはそう言って笑った。その笑みには、僅かな戸惑いと、それでも進もうとする決意があった。

　夜が更けていく。言葉は減り、代わりに月が四人を照らした。湯気立つカップを手に、それぞれが思いを胸に抱く。

　“次は勝つ”

　“誰も犠牲にしない”

　“信じた力で運命を覆す”

　その想いは、静かに、水面に落ちる月影のように彼らの胸を照らしていた。

　しかしその夜――

　誰も気づかぬ小屋の外壁。ひとつの影が、闇に紛れて静かに張りついていた。

　“紅の仮面”――否、グレゴールの配下。その男はわずかに口元を動かす。

「……あの女。右腕に金龍、左足にフェンリルの加護……計画に必要な“器”としては、申し分ない」

　そう呟くと、気配すら消すように姿を消す。

　知らぬ間に、エリーゼの運命は、再び、静かに狂い始めていた。