婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

第１２９話 王家の血 ……こんなものが、嘆きの谷に？

嘆きの谷の空は曇天に覆われていた。灰色の雲の切れ間から差し込む光も、谷を照らすには力弱く、どこか薄暗さが漂う。

　「気配が消えたな……影の一つもいねぇ」

　マスキュラ―が背中に大剣を戻し、深く息を吐いた。

　嘆きの谷に入ってから一時間。森から谷底へと降り、廃墟と化した石の祠、崩れかけた祭壇を調べてきたが、“黒き影”の姿はどこにもなかった。いや、それどころか生き物の気配すら皆無だった。

　「拙者の直感が正しければ……これは“喰われた後”ですな」

　ダリルが地面に落ちた鳥の羽を拾いながら呟く。その羽は、先端が黒く焼け焦げていた。

　「魔力反応はある。微弱だけどね。……それも、かなり古い」

　アリスターが地面に指を走らせると、土が剥がれ、その下から奇妙な文様の刻まれた石板が現れた。見覚えのある意匠――テオドリック王家の“獅子の印”だ。

　「これは……！」

　彼はしばし黙し、指を組んで静かに詠唱した。

　「《レーヴェ＝アーク・イグナス》――王家の紋章よ、真なる血を認じよ」

　金色の魔力が彼の掌から放たれ、石板の表面がぼんやりと発光した。すると、地面がかすかに震え、近くの崖壁に埋もれていた岩盤がゆっくりと動いた。

　「隠し……通路？」

　エリーゼが小さく呟く。

　その岩盤の奥に広がっていたのは、苔むした古代の回廊だった。壁には風化しかけた石碑が並び、天井からはつらら状に石が垂れ下がっている。

　「……こんなものが、嘆きの谷に？」

　マスキュラ―が警戒を強めて剣の柄に手をかけた。

　アリスターはゆっくりと通路の前に立ち、懐からひとつの小箱を取り出した。王宮を追われる直前、父王が密かに彼に渡したものだった。

　「“王の印”。代々、王家の正統な後継者にだけ与えられる印章だよ」

　彼が箱を開くと、中には銀の指輪が収められていた。獅子の紋章と、光を反射する青い宝石が嵌め込まれている。

　「……この通路、まさか王家にしか通れないの？」

　エリーゼが問いかけた。

　アリスターは頷いた。

　「“嘆きの谷”の地下には、王家がかつて戦火から秘密を守るために作った逃走路があると、文献には書かれていた。正式には“王道”――王の血族だけが知る、石室への道だ」

　彼は静かに指輪をはめ、通路の奥へ一歩、足を踏み入れた。

　瞬間、空気が変わった。

　奥から吹きつけた風が金の髪を揺らし、壁に刻まれた文字が一斉に淡く輝き出す。

　「うわ……魔法が反応してる……！」

　「認証の魔術ですな。王家の血を識別しているのでしょう。まさしく正統なる証……！」

　ダリルが震えた声で呟いた。

　アリスターが振り返り、苦笑を浮かべる。

　「これがなければ、この通路はただの崖だったろうね。ボクが王族であることに、ようやく意味が出てきた」

　「なーんだ、今まで散々“王子様でした！”って自慢してたくせに、ちょっと照れてるじゃない」

　エリーゼがからかうと、アリスターは片目を細めた。

　「君が“奥さん”になってくれたからね。あまり威張りすぎると嫌われちゃうかもしれないと思って」

　「ふぁ……！？　そ、そういうのは、あとで言いなさいよ！」

　耳まで真っ赤になったエリーゼが慌てて剣の柄を握り直す。横でマスキュラ―が無言のままため息をついた。

　「……バカップルかよ。オレの筋肉がしおれるわ」

　「拙者は、ほんとに、独り身でいいのか、時々……不安になりますな……」

　「ダリル、お前はまず自分のネガ思考をなんとかしろって」

　マスキュラ―がツッコミを入れつつも、足元を確認して通路に足を踏み入れる。

　「でもまあ……こっちの道が本命ってことか？」

　「そうだと思う。“黒き影”は囮だったのかもしれない。あるいは……この“王の石室”へ何者かが侵入しようとした形跡があるなら、我々の本当の敵はその先にいる」

　アリスターの言葉に、空気が張り詰めた。

　“スプレーマム”のメンバーは顔を見合わせ、頷き合った。

　「――行こう。この先に、何があろうと」

　「了解よ、隊長さん！」

　「うむ、命の保障はないが……責務は果たしますぞ！」

　「行くぜ、オレの剣がまた暴れたがってるからな！」

　そして、冒険者パーティー《スプレーマム》は、古の王家が封じた秘密へと足を踏み入れていった。

　その先に待つものが、運命の綾を大きく揺るがす存在とも知らずに――