婚約者を姉に奪われ、婚約破棄されたエリーゼは、王子殿下に国外追放されて捨てられた先は、なんと魔獣がいる森。そこから大逆転するしかない？怒りの

第１２８話 北の森、嘆きの谷 拙者は……この湿った空気が、関節にきますな

木々のざわめきが風に溶ける、北の森。晩秋の気配を孕んだ空気が肌を撫で、遠くで梟が鳴いていた。

　「ふふーん♪　いい風ねぇ。やっぱり、こういう道を歩いてると“冒険してる！”って感じがして好きよ、わたし！」

　桃色の髪を揺らしながら、エリーゼ＝アルセリアが朗らかに歩く。その足取りは軽やかで、背には黒鞘の大太刀。金に輝く右腕と銀に煌めく左足が、木漏れ日を受けて幻想的に光っている。

　「ボクはもう……汗ひとつかかないように魔法障壁を張っているからね。野趣を楽しむのは君たちに任せるよ」

　隣を歩くのは、金色の髪を撫でつけたアリスター。白のローブを翻しながら、優雅な笑みを浮かべていた。

　「拙者は……この湿った空気が、関節にきますな……。北の森など、できれば避けて通りたかった……」

　青い髪に銀縁の眼鏡、神官服を着たダリル＝ベルトレインが、肩を丸めてつぶやく。

　「やれやれ。お前らほんとにバランス悪ぃな……エリーゼは元気すぎ、アリスターは優雅すぎ、ダリルは後ろ向きすぎ。もうちょいオレに合わせろっての」

　そう言って木の枝を払うのは、黒髪で筋肉隆々のマスキュラ―。大剣を背負い、ぐいぐいと先頭を進んでいた。

　彼らは今、“嘆きの谷”へと向かっていた。

　そこは北の森を越えた先、かつて魔族と人間が激しく争ったとされる古戦場である。夜になると呻くような風が谷を渡り、人々はそれを“嘆き”と呼んだ。

　「今回の依頼、何だったっけ？」

　エリーゼが跳ねるように歩きながら訊ねると、アリスターが指先をひと振りして魔法で巻物を開く。

　「はいはい、ご確認を。依頼内容は――“嘆きの谷に出没する黒き影の調査および殲滅”。報酬、銀貨三百枚。依頼主は近隣の村の領主代理ね」

　「黒き影、か……。気になりますな。もしや魔族の残党では……いや、魔族に擬態した何か、あるいは……新種……」

　ぶつぶつと不安げに呟くダリルに、マスキュラ―が肩を叩いた。

　「びびってんじゃねぇよ、神官。オレたちゃ“スプレーマム”だぜ。お前の回復がないと、全員共倒れだってのに」

　「うっ……わ、わかっておりますとも！」

　叫んだものの、眼鏡の奥の瞳は不安に揺れている。

　「でも大丈夫よ、ダリル。わたしもいるし、アリスターもいるし、マスキュラーもいる。誰かが倒れても、わたしたちが何とかするから！」

　エリーゼの笑顔に、ダリルは思わず顔を赤らめた。

　「エリーゼ殿は……心が強い。まさに剣聖にして乙女、かつての聖女クラリスに匹敵する……」

　「……また妄想が始まったな」

　マスキュラ―が呆れたように呟き、アリスターは微笑んだ。

　「まぁ、妄想だろうと幻想だろうと、現実を乗り越える糧になるなら歓迎すべきじゃない？」

　「……なぁ、ボク。いや、アリスター。お前、最近……ちょっと変わったよな」

　「ふふ。結婚したからね」

　アリスターはさらりと言い、マスキュラーの心が一瞬ざわめいた。

　“エリーゼとアリスター。お似合いなのは……わかってる”

　それでも、苦い想いを胸の奥に沈めて、前を向いた。

　木々の切れ間から、遠くに岩肌がのぞく渓谷が見えた。

　「見えてきたな。あれが“嘆きの谷”か」

　マスキュラーの声に、仲間たちも足を止めた。

　そこには、地面が裂けたように続く灰色の谷が広がっていた。地形は不自然なほど歪み、辺りには野鳥の鳴き声ひとつない。

　「……何か、おかしいわね」

　エリーゼの瞳が鋭くなる。

　「魔力が歪んでいる。ここ……“封印痕”の残滓があるわ」

　アリスターが地面に手をかざすと、薄い魔力の流れが波紋のように拡がった。

　「誰かが……あるいは何かが、封じられていた。そして、それが破られた……？」

　「ま、まさか……例の“紅の仮面”の関係者が……？」

　ダリルの声が震える。

　「警戒を強めよう。この任務、ただの影退治じゃ済まないかもしれない」

　アリスターの声に、皆が頷く。

　“スプレーマム”の足取りは、自然と一列になった。かつてバラバラだった心が、今は同じ方向を向いている。

　「じゃ、行こうか。――冒険者らしくね！」

　エリーゼが笑い、マスキュラ―が大剣を背から引き抜いた。

　「おうよ。やっと戦えるな。オレの剣が鳴ってるぜ！」

　アリスターが魔法陣を展開し、ダリルは聖印を掲げた。

　霧のような風が谷を抜ける。どこかで、誰かのすすり泣く声が聞こえたような気がした。

　“嘆きの谷”――そこは、ただの地名ではなかった。

　今もなお、封じられた過去と、未だ終わらぬ怨嗟の声が渦巻く場所だった。

　スプレーマムの旅路は、ここから新たな運命へと踏み込んでいく。