異世界を中国拳法でぶん殴る！ ～転生したら褐色ショタで人外で、おまけに凶悪犯罪者だったけど、前世で鍛えた中国拳法で真っ当な人生を目指します～

第八章 帝都壊乱

8-15 帝都の休日

「──目的もなく街を歩くというのは、初めての体験です。従者を連れずにとなると、今後の人生においても無いかもしれません」

「殿下は皇女様ですもんねえ。とはいえ気の向くままに散策するというのも、中々に趣おもむきがあるでしょう？　折角の機会ですから、どうぞゆるりとお楽しみください」

　賑やかなる帝都市街の中心地、澄み渡った空の下。

　帝国の至宝とも称される皇女ユーディットは、褐色少年を連れ街歩きを楽しんでいた。

　己の命を狙った魔神──アノフェレスを、聖獣の護りを解除することで誘い出す。

　そんな作戦をたてた皇女たちは、昨日の騒動で被害を受けた区域へ訪れた。大々的な訪問ではなくお忍びの慰問いもんという形だ。

　声をかける度たびに腰を抜かされ、咽むせび泣かれ、卒倒そっとうされ。その輝かしい美貌人望により、すぐさま街道演説の如き人だかりが生まれはしたが……彼女たちは無事に慰問を終える。

　そうして太陽が頂点から傾かたむき始めた現在、作戦は次の段階へと移っていた。

「──楽しいということは否定しませんが。時間が経つにつれ周囲の目が増えていくのも、何とも落ち着かないものです」

「殿下はそういう視線に慣れているものかと思っていました。舞踏会ぶとうかいやら社交界やら、昨日の闘技場だってそうです。大人数から注目されることなんてざ・ら・なのでは？」
「公の場ではそうですね。しかし、私的な時間まで衆目に晒されては敵いません。侍女じじょや護衛の者が居なくなることはありませんが、聖獣様の護りがある以上大人数を侍はべらせることなんてありませんし」

　丁寧に編まれた金糸を撫でつけるユーディットが零せば、遠巻きに眺める人々が一斉に嘆声を漏らす。露店を見て回っていても、彼女とロウの周囲は台風の目の如く空いていた。

「本当のお忍びならゆっくりできるんですけど、誘い出さないといけませんからねー。こればっかりは仕方がないです。ご容赦頂きたく思います」
「ふふ、分かっていますよ。……しかし、絶大なる力を持つ貴方が、こうもわたくしに合わせるとは。聖獣様や医術神様が認めているといっても、形容しがたい不思議さを感じます」

「ナーサティヤ神の話にもありましたけど、俺って人に育てられた影響かそっちの意識が強いんですよね。こちらとしてはむしろ、正体を知りつつ体を張ってみせる殿下の豪胆ごうたんさに舌を巻く思いです。帝国民の心を掴んでいるのも納得だなあって」

　少女を見上げて小さく首を傾げる、愛らしい容姿をした褐色肌の少年。見上げられる少女は電撃が走ったかのようにぴくりと震え硬直する。

（……この子は、全く。戦いの場では猛獣のような動きを見せるのに、平時では手の平に乗る小鳥のように可憐になって……はっ！？　いけない、危うく誑たぶらかされるところでした。この子は魔神、この子は魔神……）

　等々、脳内で念仏の如く事実を復唱し、少年を抱き寄せ撫でまわしたくなる母性を抑えこむ金の少女。そんな内面の動乱状態をおくびにも出さず、彼女は露店を離れ街歩きを再開した。

「……先ほどの続きですけれど。命を救っていただいた相手を恨めるほど、歪ゆがんでおりません。……首を刎はねられたあの時。濁にごる視界に気持ちの悪い浮遊感の中、魂が死で埋め尽くされていくのを、わたくしは確かに感じました」

　小休止のために立ち寄った喫茶店でロウが腰を落ち着けていると、同じく席に着いた皇女が藪やぶから棒に語りだす。

　何の話かと一瞬迷うも真剣な表情に翳かげりを見たロウは、口を挟まず続きを待った。

「お母様が病まれる前の幸せな記憶、サロメや従兄と宮殿内を駆けまわった楽しい記憶……脳裏をよぎるそれらが零れ落ちていくのを、ただただ待つばかりだったあの時。温かな光が暗がりを切り裂いて差し込んで、わたくしを拾い上げるよう包み込んだ時は……本当に、神の御力を感じました。これが、死の定めさえも覆くつがえす奇跡なのだと」

　俯うつむき声を震わせていた少女は、顔を上げると対面に座る少年を見据えて感謝を告げる。

「ロウ。貴方に、感謝を。わたくしを救い上げてくださったことも、傷を負ったというサロメを癒してくださったことも。……自分のことは武に秀でていると思っていましたが、上位者の足元にも及んでいないと痛感いたしました」

「「「！？」」」
「で、殿下が頭を……！？」「あの少年は何者だ！」「どこぞの王族？　いやそれでも、殿下が頭を下げるなどあり得ない」

　通りを歩いていた時ほどは注目されていないが、未だ人目を引いてやまない皇女ユーディットである。

　その彼女が頭を下げたとなれば周囲の反応など推して知るべし。周囲からの邪推じゃすいを恐れたロウは、頭が下がりきる前に返答を捻り出す。

「どうか頭をお上げください、殿下。元々は俺が仇かたきを探してたことで、ああいう事態が起きたわけですから。それに殿下を治療したのも、宮殿に侵入した詫びのようなもんです」

「あら。そういうことであれば、この辺りで。確かに貴方は不届きものでしたものね、ふふふ」
「……あれ？　滅茶苦茶真面目な雰囲気だったのに、そんなにあっさり止めちゃうんですか？　いやまあ実際、こっちは不届きものに違いはないんですけども」

　真摯しんしな感謝を告げたと思えば、瞬時に態度を翻ひるがえす少女である。

　皇族である以上、簡単に態度を変えることなどあるまい──そう思いフォローに回った少年は、見事に貸しを帳消ちょうけしにさせられてしまった。

　気位が高く道理を重んじるかと思えば、気さくな一面や柔軟な思考も併あわせ持つ。多くの顔を見せる少女に主導権を握られつつ、どぎまぎとする少年はエスコートを続けていく。



　そんな微笑ましいやり取りの一方で──。

「不愉快だ。何故妾が女に現うつつを抜かすロウの顔を見続けねばならんのだ？」
「気持ちは分かりますけれど落ち着いてください、ウィルムさん。これも魔神アノフェレスを誘い出すために必要なことなのですから」

　──青空のもと衣服をはためかせる美女と美少女が、「竜眼」と「魔眼」で状況を注視していた。ロウから監視を頼まれている、ウィルムとエスリウである。

「大体、何故上空で待たねばならない？　妾やエスリウの顔は割れていまい。奴と行動を共にして何の問題がある」

「ワタクシはともかく、ウィルムさんは相手に知られていると見てよいですよ。フォカロルさんと一戦交えていますし、彼女に寄生していた“虫”も取り逃がしていますから。ウィルムさんのことは伝わっていると考えるのが自然でしょう」
「ふんっ。あの腹立たしい魔神の不手際で、この妾が不快な思いをせねばならんとはな。兄たるロウには確しかと埋め合わせを要求せねばなるまい」

　真一文字からへの字に移行し、唇くちびるの変化で不快指数の高さを表す蒼髪美女。

　彼女の分かりやすい感情表現に苦笑しながらも、象牙色の美少女は宥なだめるように見解を述べる。

「うふふ、ウィルムさんへの謝罪ならばロウさんも進んですることでしょう。魔導国の時のように街歩きへ誘っても良いかもしれませんよ？」

「それも悪くはない……が。魔導国での妾たちの行動、お前も知っていたか」
「ええ、もちろん。顔合わせとなる前の話もロウさんから伺っていましたから。……あの時は魔神が竜と共に行動するなど、信じられない思いでしたけれど」
「あれは例外中の例外だ。人として育ちながらも、魔神としての力を十全に具える、な。……バロールの娘として育ったお前とは根本から異なる。己も人族混じりだからと、はき違えるなよ？　エスリウ」

　慣れ合うつもりなど毛頭ない──そう伝えるウィルムに対し、エスリウは笑顔を絶やさない。

「何か言いたげだな？」
「いえいえ。魔神と見れば問答抜きで滅ぼしにかかるのが竜ですから、こうしてお話ができる状況も大変貴重です。お時間をとってくださるウィルムさんには、感謝してもしきれません」
「何を言うかと思えば、下らん。時間を潰すだけの会話を有難がるなど、全くもって度し難い」
「ふふっ、申し訳ありません。ウィルムさんがあまりにも可愛らしいもので、つい──あら？」

　鼻にしわを寄せる美女を見て笑みを深め、更なる追撃をしかけんとしたエスリウだったが──ふいに言葉を切って目を細めた。

　視線の先にはテラス席に座るロウとユーディット。誘い出しの性質上注目を集めねばならず、喫茶店でも目立つ位置を陣取っているため、上空からでもその姿が確認できる。

「衛兵に囲まれていますね。剣呑けんのんというより恐縮している風ですけれど……」

　彼らの周囲には数人の衛兵と、それをぐるりと囲むように屯たむろする人々の影。衛兵とロウたちのやり取りに興味惹かれた野次馬のようだった。

「あの女は皇族なのだろう？　午前中に接触が無かったことを考えれば遅すぎるくらいだ。周囲へ一切報告をしていないことを鑑かんがみればな」
「確かに……っと、ロウさんたちはあの場から脱するようですね？　あらあら、ああも大胆に手を引いて逃げるだなんて。ふふ、大学で人気だった恋愛物語のよう……ユーディット殿下が羨ましいわ」
「ふんっ！　やいエスリウ、妾たちも移動するぞ」

　代金を席に置いたまま衛兵の間をすり抜け、少年少女は人垣の中へと消えていく。

　それを見て物欲し気に人差し指を唇にあてる美少女と、鼻のしわが眉間にまで拡張された美女もまた、凧たこのように彼らへ追従ついじゅうしたのだった。