明治ハイカラ恋愛事情 ～伯爵令嬢の恋～

第一章 樹下の接吻

一

　月の明るい晩であった。

　旧暦でいえば、弥生の十三夜。
　ほんのわずか欠けた月は、煌々と惜しみなく地上を照らしていた。

　吉田伯爵家の次女桜子は、その月あかりに誘われたように屋敷の庭園にそっと降り立った。
　
　付文つけぶみは無事届いたかしら。

　もし、他の誰かが先にあの文ふみを見つけてしまっていたら……

　一抹の不安を抱えながら、桜子は池の淵を回って、暗い中を庭外れのクスノキの大樹のもとに急いだ。

　一邸宅の庭とはいえ、かつて大名屋敷であった敷地は広く、さらに緩やかに傾斜しているので、池の向こうまで行けば、人がいても母屋から見えないはずだ。

　さらにそのクスノキは、樹齢数百年を越える、庭で最も大きな樹。
　木陰はどこよりも闇が深い。
　いくら今夜のように月が明るくても、二人の姿を隠してくれるだろう。

　桜子は、はやる気持ちをどうにか沈めて、砂利の敷き詰められた小道を、なるべく音を立てないように注意深く歩いた。

　髪型は当世風の結い流し。
　背中に垂らした髪が風になびいている。

　服はハイウエストで切り替えた、レースをふんだんにあしらった膝下丈のワンピース。
　歩くたび、ひらりと裾がひるがえり、さながら闇に誘われて現れでた、異国の森に遊ぶ妖精のようだ。

　梢でアオバズクが鳴いている。
　バサバサと大きな羽音も聞こえる。

　こんな時刻に、庭を歩いたことなどない。
　木々の間から何やら妖しいモノが出てきそうで、思わず足がすくむ。

　でも、どんなに怖くても戻るつもりはなかった。

　もう気が遠くなるほど長い間、恋焦がれている人に逢うまでは。

　ようやくクスノキの下にたどり着き、目当ての相手の姿を探した。