明治ハイカラ恋愛事情 ～伯爵令嬢の恋～

第二章 侯爵家の舞踏会と図書室での密会

八

　桜子はそっとドアノブに手をかけた。
　真鍮しんちゅうのノブに鍵はかかっていない。
　音がしないようにゆっくりと回し、ドアを押す。

　明かりはついていない。
　ドアの隙間から光が漏れるのを恐れて、付けていないのだろう。

　桜子は半分ほどドアを開けたところで、すばやく部屋のなかに滑り込んだ。

　天音は本棚の前に立っていた。
　手に持っていた本を書棚に戻すと、ゆっくりと桜子に向かって歩いてくる。

　背の高いアーチ型の窓から月光が射しこみ、臙脂色の絨毯に窓枠がうっすらと影を落としている。
　
「桜子」
　腕を取られ、あっという間に天音の腕に包み込まれた。

　この瞬間を待ち望んでいた。
　
　抱きしめられ、彼の体温や鼓動を肌身に感じ、桜子の孤独は一瞬で癒される。

　ふたりで過ごしたのはたったの2回。
　それも、ほんの短い間だけ。

　それでも、桜子の心はすっかり天音のものだった。

　天音は腕のなかの桜子を一旦解放し、唇に笑みを浮かべた。

「桜子は知っている？　この部屋の仕掛け」
「仕掛け？　いいえ」
「俺も最近、偶然知ったんだが」

　天音はそういうと、左手の書棚の前に立った。
　そこは引き違いの棚になっていて、書棚が重なっている。

「実はここが引き戸になっているんだよ。その奥に部屋があるんだ」

　天音は正面の書棚から本を一冊抜き出し、そこにあった取っ手に手をかけた。
　
　すると棚が横にスライドし、奥から隠し部屋が現れた。

「まあ、知らなかった」
「趣味人の伯爵らしい仕掛けだな」

　天音は桜子に、中に入るように促した。

　押し入れを少し広くしたほどの空間だ。
　
　入って右側の壁面は作りつけの書棚。

　それ以外には、木製のライティングデスクと飴色の皮の寝椅子が置かれている。

　そして、寝椅子の横の小さなサイドテーブルには、アールヌーボー調のシェードライトが置かれ、やわらかな光を放っていた。

　デスクの上の壁面に金縁の小さな額縁があり、倫敦の風景を描いた銅版画が飾られていた。


　天音は寝椅子の、肘掛のあるほうに桜子を座らせ、自分もその横に腰を下ろした。

「馬丁が『お嬢様だけを乗せて帰ってきた』と言っていたから」
「ええ、舞踏会なんて全く面白くないんですもの。早々に帰りたくなってしまって」

　天音は少し首をかしげて、桜子を見つめ、言った。

「男たちにちやほやされなかった？」
「そんなこと、少しもありませんでしたわ」

　ふと、高志の尊大な眼差しを思い出したが、すぐに頭から追いやった。