明治ハイカラ恋愛事情 ～伯爵令嬢の恋～

第六章 別離

一

　早朝、二人は宿を発った。

　朝靄もやに煙る町を、無言のまま手をつなぎ、指を絡めあって歩いた。

　どうか、無事に汽車に乗れますように。

　桜子の頭はそのことでいっぱいだった。

　逃げ切れないのではないかという不安は、常につきまとっている。

　でも、東京まで行きつくことができれば、伝手つてを頼って身を潜めることができるかもしれない。

　その一筋の希望にかけることしか、今の桜子にできることはない。


　駅舎は閑散としていた。
　数組の客が、待合室で汽車の到来を待っている。

　追手らしい人影はない。
　
　ほっと息をついて、二人は東京までの切符を求め、人目につかない場所を選んで座った。

「よかった、まだ気づかれていないようで」

「いや、油断してはいけないよ」
　そう言って、天音は用心深く辺りを見回した。

　始発の発車まであと十五分。

　時間が経つのが、なぜ、こんなに遅いの。
　ほとんど一分おきに、桜子は時計に目をやり、膝の上で両手を合わせてひたすら祈りつづけた。

　ようやく、十分前になった。

　汽車がつき、待合室にいた人たちがホームに移動を始めた。


「行こうか」
　桜子が頷き、立ちあがりかけたちょうどそのときだった。
　数人の男たちの話し声が、駅の静寂を破った。

「いたぞ」
　そのうちの一人がそう叫んだ。

　またたく間に、天音は井上と、数人の家丁や護衛に取り囲まれた。
　
　桜子は腰が抜けたように、もう一度、椅子に座りこんでしまった。


　逃げる暇いとまは、まったくなかった。
　
　天音は体格の良い二人の護衛に左右から腕を掴まれた。

　覚悟を決めていたようで、彼は抵抗はしなかった。
　かといって怯ひるんだ素振りも一切見せなかった。

「天音……お前、なにをしでかしたかわかっているのか。お嬢様を連れ出すなんて……」

　天音は何も言わず、ただ井上の顔を見ていた。

「この……」
　ビシっという音が屋根の高い駅舎に響いた。

　天音の不遜な態度に苛ついた井上が、彼の頬を打った音だった。

「連れていけ」
　井上の声を合図に、二人の護衛は引きずるように天音を表に連れ出した。

　そうされても、彼はうなだれる様子を見せなかった。
　だた、顔をあげ、唇をきつく結んでいた。

　本当にあっという間の出来事だった。

　桜子が、金縛りにあったようにその場から動くことができないうちに。

　これは夢だ。
　悪夢を見ているのだ。

　一刻も早く、目覚めたい。

　そして、彼の腕のなかで言いたい。
　「ねえ、怖い夢を見たの」と。

　天音は「大丈夫、ただの夢だよ」と答えて、優しい口づけをくれるはず。



　出発を告げる汽笛が駅舎に響き渡った。

　ただ呆けたように座っている桜子の前に井上が来て、言った。

「桜子様、行きましょう」

　その声で我に返った桜子は、両手で顔を覆い、泣き崩れた。