明治ハイカラ恋愛事情 ～伯爵令嬢の恋～

第六章 別離

六

「ところで、どこで英語を勉強したんだ？」

「あの、ちゃんと通じていますか？」
「もちろん。ここまで話せる日本人はなかなかいないよ」

　自分の英語が通じることがわかり、天音もほっとした。

「実は九歳まで、倫敦ロンドンに住んでいました。母は日本人ですが、父は英国人です。俺の本名はアーサー・セシルと言います」

「ほお」
  バークリー大使が興味ありげに目を輝かせた。

「そのことも聞いておかなければならないな」
「はい」

　天音は促されるまま、日本に来ることになったいきさつを語った。

　話し終わったとき、胸元からロケットペンダントを取り出した。

「この人が父かどうかはわからないのですが、亡くなった母が肌身離さず持っていたものなんです」

「見せてもらってもいいかい？」
「どうぞ」　

　天音がロケットを手渡すと、大使はしばらくその写真を眺めていた。

「もしかして、この人物か、その紋章に心当たりがおありですか？」

　大使は首を横に振った。
「いや。ただ、この紋章は気になるな。良ければ、少し預からせてもらってもいいかな。写真を撮って調べてみよう」

「そうしていただければ、ありがたいです。自分の出自を知りたいと思っていますから」

　大使はチャールズにロケットを渡し、紅茶を一口飲むと、天音に視線を向けた。

「さて、君のこれからのことだ」
「はい」

「先ほどの話からすれば、君は英国人ということになる。私としては、英国に戻るべきではないかと思うが」

「えっ、英国に戻れるのですか？」

「ああ。そもそも、吉田伯爵がまだ幼い君を日本に連れてきたことが問題なのだから」

　大使は微笑み、頷いた。

　英国に……
　
　天音は急に目の前の視界が開けた心持になった。

　実現するまでに数えきれないほどのハードルを越えなければ、と思っていた渡英。
　それがにわかに現実のものとなるのだ。

 でも、日本を離れたら、桜子と二度と会えなくなるかもしれない。

「このまま、日本に滞在することは不可能なんですか」

「いや、お母さんが日本人なのだから、それも可能だ。だが、このまま日本にいるよりは、英国で暮らす方が良いと思うが。後ろ盾のない君は就職もままならないのではないかな」

「少し考えさせていただいてもいいですか」

「ああ、そうだな。できれば、２、３日のうちに返事がもらえるとありがたい。来週、チャールズが帰国することになっているから。君も彼の助けがあった方がいいだろう」

「わかりました」

　天音は深々と頭を下げた。
　
＊＊＊

　そして、その翌週。
　天音は船上の人となった。

　横浜港を出港してからしばらく、甲板に残り、遠くなりゆく港を眺めていた。

　心に浮かんでくるのは、桜子のこと。

　どれほど自分のことを心配しているだろう。
　そのことを想像すると胸が痛くなる。

　どうにか彼女に自分の無事を知らせることができないか、と出発前、大使にも相談した。

　だが、直接訪ねることはもちろん、手紙を書くこともやめたほうがいいと諭された。

　天音の無事を知り、伯爵家の方で、例えば訴訟を起こすことでもあれば、状況が難しくなるだろうからと。


　とにかく、英国の地を踏んだら、一刻も早く仕事を見つけなければ。

　そして、いつか必ず桜子を迎えに日本に戻る。

　あの日、銀座の教会で約束したように。　


　困難は百も承知だ。

　でも、諦めなければ、きっといつか叶えられる。
　そして、桜子はきっと待っていてくれる。

　英国に行くのは、桜子を妻とするためのステップだ。

　天音は、そう自分に言い聞かせた。