現代転生ダンジョン勇者

塩塚　和人

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第５話　世界の上位者

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　その日、東群第七ダンジョンの周辺は、いつもより騒がしかった。

「……人、多いな」

　久瀬アラタは人混みを避けるように歩きながら、周囲を見渡した。
　探索者、報道関係者、警備員。
　空気が、どこか張り詰めている。

「来てるって、本当だったんだ」

　誰かのそんな声が聞こえた。

　来ている。
　――世界ランカーが。

◇

　世界ランキング上位十名。
　通称、トップテン。

　国も、組織も、彼らの動向には敏感だ。
　一人で国家規模の戦力になる者たち。

　アラタは、その名前をいくつか知っている。
　だが、興味はなかった。

　――関わらない方がいい。

　そう思っていた。

　しかし、その判断は、すぐに覆される。

◇

　第六十階層。
　このダンジョンの中でも、最深部に近い領域。

　空間が広い。
　天井が高く、音が反響する。

「……これは」

　中央に、巨大な影があった。

　四足の魔物。
　岩のような外殻。
　胸部に赤く脈打つ核。

　――ガーディアン級。

　ダンジョンの階層主に近い存在。
　単独討伐は、原則不可能。

　その周囲に、人影があった。

　五人。
　装備の質が、明らかに違う。

「……世界ランカーか」

　アラタは、物陰に身を潜めた。

　彼らは慣れていた。
　陣形、指示、攻撃の切り替え。
　すべてが洗練されている。

　だが――。

「削りきれない……！」
「再生速度が、想定以上だ！」

　戦況は、拮抗していた。

　魔物の核が、周期的に光るたび、外殻が再生していく。

　――長期戦は不利。

　アラタには、それがすぐにわかった。

◇

　世界ランカーの一人が、弾き飛ばされた。

「っ――！」

　壁に叩きつけられ、動かない。

　残る四人が、距離を取る。

「……撤退ラインだ」
「でも、今引いたら――」

　迷いが、生じている。

　その瞬間だった。

　ガーディアンが、大きく身を沈めた。

　――全体攻撃。

　アラタは舌打ちし、物陰から飛び出した。

◇

「伏せろ！」

　叫びながら、魔力を解放する。

　空気が、震えた。

　衝撃波が、ガーディアンの動きを一瞬だけ止める。

「……何だ！？」
「新手か！？」

　ランカーたちが振り向く。

　アラタは、すでに走っていた。

　正面から行くのは、愚策。
　だが、横からでは届かない。

　――なら。

　アラタは、真上へ跳んだ。

　天井近くまで跳躍し、そのまま落下。
　短剣に、魔力を集中させる。

「――っ」

　核に、突き立てる。

　一瞬、抵抗。
　だが、貫いた。

　赤い光が、暴走する。

「全員、離れろ！」

　次の瞬間、ガーディアンが崩壊した。

◇

　静寂。

　瓦礫の中で、アラタは短く息を吐いた。

　世界ランカーたちは、誰も動けずにいた。

「……今の」
「魔力操作……いや」

　一人の男が、ゆっくりと近づいてくる。
　金髪に、鋭い目。

「俺たちが、削れなかった核を」
「一撃で？」

　アラタは、短剣を拭いながら答えた。

「弱点が、はっきりしていただけです」
「……それを、俺たちは見抜けなかった」

　男は、苦笑した。

「名は？」
「名乗るほどの者じゃありません」

　それでも、男は笑った。

「そうか。だが――」

　真剣な目になる。

「いずれ、世界はお前を知る」
「俺たちより、ずっと先にいる」

　アラタは、その言葉を否定しなかった。
　肯定もしなかった。

　ただ、事実として受け取った。

◇

　ダンジョンを出た頃には、夜になっていた。

　外は、さらに騒がしくなっている。
　どうやら、討伐成功の報が出回ったらしい。

　だが、アラタの名前は出ていない。
　世界ランカーたちが、意図的に伏せたのだろう。

　――借りを作った。

　アラタは、それを重く受け止めた。

◇

　帰宅すると、ミオはもう寝ていた。

　テーブルの上に、メモが置いてある。

『おかえり
　先に寝ます
　ごはん、温めてね』

　短い文字。
　それだけで、胸が緩む。

「……ただいま」

　誰もいない部屋で、そう呟いた。

　世界ランカーと肩を並べた。
　いや、超えた。

　それでも――。

　世界一への道は、まだ遠い。

　だが、確実に近づいている。

　久瀬アラタは、その距離を初めて実感していた。

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