地上最弱、深層最強②――孤独の深層適応者

塩塚　和人

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第三話　単独深層調査任務

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　ギルドマスター室に呼ばれる、というのは久しぶりだった。

　ジャンは扉の前で一度だけ深呼吸し、ノックする。

「入れ」

　低い声に応じて扉を開けると、ガドルが机に肘をついて待っていた。
　部屋には他に誰もいない。

「座れ」

「はい」

　向かいの椅子に腰を下ろすと、ガドルは書類を一枚、机の上に滑らせた。

　封蝋付きの依頼書だ。

「正式依頼だ。
　ただし、条件がある」

　ジャンは視線を落とし、文面を追った。

　――ダンジョン第七層。
　――単独調査。
――戦闘回避優先。
　――帰還義務あり。

　最後の一文に、わずかな違和感を覚える。

「……単独、ですか」

「そうだ」

　ガドルは迷いなく答えた。

「パーティ編成はしない。
　補助も付けない。
　潜って、見て、戻る。それだけだ」

　ジャンは、ゆっくりとうなずいた。

　驚きはない。
　むしろ、納得が先に来た。

「理由を、聞いてもいいですか」

「もちろんだ」

　ガドルは、短く息を吐いた。

「お前は、特殊すぎる」

　言葉は率直だった。

「深層では戦力過剰。
　地上では足手まとい。
　パーティに組み込むと、全体の最適が崩れる」

　ジャンは反論しなかった。

　それは、すでに自分でも感じていたことだ。

「だから、役割を分ける」

　ガドルは、まっすぐに言う。

「お前は“深層だけを見る目”だ」

　　　　　◆

　第七層への下降は、これまでとは明らかに違っていた。

　階段を下りるごとに、空気が重くなる。
　魔素が、肌にまとわりつくように感じられる。

　ジャンの体は、それに応じて変わっていった。

　呼吸が深くなる。
　筋肉が、静かに引き締まる。

「……来たな」

　足取りは軽い。
　視界も、冴えている。

　だが同時に、違和感もあった。

　心拍が安定しすぎている。
　緊張が、薄れている。

「慣れ、じゃない……」

　自分の体が、この環境を“前提”にし始めている。

　　　　　◆

　第七層は、異様だった。

　壁は脈打つように微かに光り、
　魔物の気配はあるのに、姿が見えない。

　ジャンは慎重に進み、記録用の札を設置していく。

　そのとき、背後の気配が歪んだ。

「――っ！」

　反射的に振り向く。

　そこにいたのは、異常個体だった。

　通常よりも小さいが、魔素の密度が異様に高い。
　動きが、読めない。

　ジャンは一歩、踏み込んだ。

　深層の魔素が、一気に体を満たす。

　剣を振る。
　一撃。

　魔物は、抵抗する間もなく消えた。

　――強い。

　だが、違う。

　これまでの“強い”とは、質が違った。

「……余裕がありすぎる」

　戦闘後の息切れもない。
　疲労も、ほとんど感じない。

　それが、少しだけ怖かった。

　　　　　◆

　調査を終え、帰還を選ぶ。

　階段を上るにつれて、体が重くなる。

　さっきまでの軽さが、嘘のように消えていく。

「……戻ってる」

　地上に近づくにつれ、現実が戻る。

　ギルドに辿り着いたとき、
　ジャンは壁に手をつかなければ立っていられなかった。

　　　　　◆

「報告は以上です」

　ガドルは黙って聞いていた。

「……第七層は、もう通常じゃないな」

「はい」

「お前はどう感じた」

　ジャンは、少し考えた。

「……居心地が、良すぎました」

　ガドルは、目を細めた。

「それが答えだ」

　書類に印を押し、告げる。

「お前は、もう戻れなくなるかもしれん」

「それでも、潜れと？」

「だからこそだ」

　ガドルは、はっきりと言った。

「深層は、お前を必要としている」

　　　　　◆

　ギルドを出たジャンは、夜空を見上げた。

　地上は、静かだ。
　弱い自分が、はっきりと感じられる。

　だが、迷いはなかった。

「……僕の仕事だ」

　誰にも代われない役割。

　一人で潜る意味。

　ジャンは、再びダンジョンへと視線を向けた。

　孤独な調査任務は、
　まだ始まったばかりだった。

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