地上最弱、深層最強②――孤独の深層適応者

塩塚　和人

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第四話　第七層、異常魔素域

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　第七層に足を踏み入れた瞬間、ジャンは理解した。

　――ここは、これまでのダンジョンとは違う。

　空気が、重い。
　湿っているわけでも、澱んでいるわけでもない。
　ただ、密度がある。

　呼吸をするたび、肺の奥まで何かが流れ込んでくる感覚。
　魔素だ。

「……濃すぎる」

　独り言が、やけに大きく響いた。

　壁面は暗い紫色に脈打ち、時折、淡く発光している。
　まるで生き物の内側にいるようだった。

　だが、恐怖はない。

　ジャンの体は、この環境を拒んでいなかった。
　むしろ、自然に馴染んでいる。

　筋肉が張り、関節が滑らかに動く。
　視界は冴え、音の反響すら正確に把握できる。

「……調子がいい、なんて言葉じゃ足りないな」

　それが、逆に不安だった。

　　　　　◆

　探索を進めるにつれ、異変ははっきりしてきた。

　魔物が、少ない。

　気配はある。
　だが、姿を現さない。

　ジャンは足を止め、耳を澄ませる。

　――来る。

　次の瞬間、壁から影が剥がれ落ちた。

　人型に近いが、輪郭が定まらない。
　魔素そのものが形を持ったような存在。

「異常個体……」

　剣を構えた瞬間、体が自然に前へ出る。

　速い。
　自分でも驚くほど。

　一合。
　剣先が触れただけで、魔物は崩れた。

　手応えが、ほとんどない。

「……弱い？」

　違う。

　魔物が弱いのではない。
　自分が、強すぎる。

　しかも、無理をしていない。
　力を振り絞った感覚が、まるでない。

　　　　　◆

　進むほど、魔素は濃くなる。

　そして、それに比例して、体の感覚が変わっていく。

　心拍が、落ち着きすぎている。
　危険を前にしても、焦りが湧かない。

　判断が、異様に早い。
　迷いが、ない。

「……これ、まずいな」

　強さに酔っているわけではない。
　むしろ冷静すぎる。

　感情が、遠くなる。

　敵を倒しても、達成感がない。
　危険を回避しても、安堵がない。

　ただ、結果だけが積み上がっていく。

「体質改善……」

　ジャンは、自分のスキル名を口にした。

　環境に適応する。
　それは、裏を返せば――

「環境に、引っ張られるってことか」

　　　　　◆

　さらに奥で、強い魔素反応が現れた。

　これまでとは、明らかに違う。

　巨大な個体。
　異常進化した魔獣。

　だが、ジャンは引かなかった。

　恐怖が、湧かない。

　距離を詰め、剣を振る。
　回避し、踏み込み、切り裂く。

　数分後。
　魔獣は、静かに崩れ落ちた。

　ジャンは、肩で息をすることすらなかった。

「……終わった、か」

　その声には、感情がなかった。

　　　　　◆

　帰還を決め、階段を上る。

　一段、また一段。

　魔素が薄くなるにつれ、
　体が、急に重くなる。

　胸が苦しい。
　視界が、揺れる。

「……っ」

　手すりに掴まり、必死に呼吸を整える。

　さっきまでの自分が、嘘のようだ。

「……戻ってきた」

　弱い自分に。

　　　　　◆

　地上に出たとき、夜風がやけに冷たく感じた。

　ジャンは、その場に座り込む。

　心臓が、うるさいほどに脈打っている。

「……差が、広がってる」

　深層の自分と、地上の自分。
　その落差は、確実に大きくなっていた。

　強くなればなるほど、
　戻るのが、つらくなる。

「……それでも」

　ジャンは、立ち上がった。

　選んだ道だ。
　逃げるつもりはない。

　第七層は、危険だ。
　だが、それ以上に――

　自分自身が、変わり始めている。

　その事実を胸に刻み、
　ジャンはギルドへと歩き出した。

　異常魔素域での探索は、
　まだ始まったばかりだった。

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