地上最弱、深層最強②――孤独の深層適応者

塩塚　和人

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第五話　強さの代償

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　朝、目を覚ました瞬間、ジャンは違和感を覚えた。

　体が、動かない。

　正確に言えば、動かそうとすると一拍遅れる。
　指先に力を入れるまでに、余計な意識が必要だった。

「……重い」

　ベッドから起き上がるだけで、息が上がる。
　昨日までは、ここまでではなかったはずだ。

　ゆっくりと身支度を整え、部屋を出る。
　廊下を歩くだけで、膝が軋んだ。

　　　　　◆

　ギルドの食堂で、簡単な朝食を取る。

　スプーンが、やけに重い。
　腕が、すぐにだるくなる。

「ジャンさん？」

　声をかけてきたのは、ポーリンだった。

「顔色、悪いですよ」

「……少し、疲れているだけです」

　嘘ではない。
　だが、原因は疲労ではなかった。

「今日は依頼、入っていません。
　無理はしないでくださいね」

「ありがとうございます」

　その優しさが、胸に刺さる。

　　　　　◆

　訓練場で、軽く体を動かしてみる。

　剣を振る。
　一振りで、腕が悲鳴を上げた。

「……こんなに、落ちるのか」

　地上での弱体化が、明らかに進んでいる。

　昨日までは、まだ“普通の冒険者以下”程度だった。
　今は、それよりも下だ。

　息を整えようとしても、呼吸が浅い。
　集中しようとすると、頭がぼんやりする。

　周囲の冒険者たちが、ちらりと視線を向けた。

　誰も何も言わない。
　だが、その沈黙が、すべてを物語っている。

　　　　　◆

「……代償、か」

　訓練場を出て、ベンチに腰を下ろす。

　第七層での力は、確かに異常だった。
　恐怖を感じないほどの余裕。

　それと引き換えに、
　地上での自分は、さらに弱くなっている。

「このまま潜り続けたら……」

　考えたくない結論が、頭をよぎる。

　――地上に戻れなくなる。

　物理的に、ではない。
　生活が、成立しなくなる。

　　　　　◆

　その日の午後、ガドルに呼ばれた。

「座れ」

　簡潔な言葉。

「……体に、出ているな」

　一目で見抜かれた。

「はい」

「進行は、想定より早い」

　ガドルは、顎に手を当てる。

「第七層での適応が、急激すぎる」

「……止める方法は」

「ない」

　即答だった。

「体質改善は、環境順応型だ。
　一度変わった体を、元に戻す機能はない」

　ジャンは、唇を噛んだ。

「じゃあ……」

「選択だ」

　ガドルは、はっきりと言った。

「潜るのを控えるか。
　それとも――」

「潜り続けるか」

　ジャンが、続きを口にした。

「そうだ」

　　　　　◆

　部屋に戻ったジャンは、窓から街を見下ろした。

　人の行き交う音。
　生活の匂い。

　この場所は、確かに“地上”だ。

「……好きなんだけどな」

　静かに呟く。

　村を出た日も、
　ギルドに登録した日も、
　ここは希望の場所だった。

　だが、今は違う。

　ここに長くいればいるほど、
　自分は“弱くなる”。

　　　　　◆

　夜、再びダンジョンの入口に立つ。

　足取りは、重い。
　だが、迷いはない。

「……怖いな」

　地上で弱くなることが。
　戻れなくなることが。

　それでも、足は止まらなかった。

　深層に入れば、
　体は応えてくれる。

　力が戻る。
　いや――戻るのではない。

「……これが、本来の姿か」

　そう思った瞬間、
　小さな恐怖が胸をよぎった。

　深層の自分が、本当の自分になりつつある。

　地上の自分は、
　ただの残り滓なのかもしれない。

　それでも、ジャンは降りていく。

　強さを選んだ代償を、
　すべて受け入れる覚悟で。

　第七層の闇が、
　静かに彼を飲み込んでいった。

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