地上最弱、深層最強④――深層戦争

第七話 地下に築く居場所

　地下は、静かだった。

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　魔素の流れが、一定だ。
　濃く、重く、そして――落ち着く。

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　ジャンは、岩壁に背を預けて座り込んだ。

　呼吸を整える。

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　力は、満ちている。

　身体は、思い通りに動く。

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「……皮肉なものだ」

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　地上に居場所はなく、
　地下にこそ、安らぎがある。

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　倒れた冒険者たちは、
　すでに拘束してある。

　意識も、安定している。

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　殺さなかった。

　殺せなかった。

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　それが、
　自分の限界だと、理解している。

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「ここを……」

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　ジャンは、周囲を見渡した。

　旧採掘坑。

　人の手で掘られ、
　今は捨てられた場所。

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　だが。

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　魔素は、生きている。

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「拠点にする」

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　言葉にした瞬間、
　覚悟が固まった。

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　地上に戻れば、
　再び狙われる。

　守るべき街から、
　拒絶される。

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　ならば。

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　戻らなければいい。

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　ジャンは、立ち上がる。

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　まずは、安全の確保。

　魔物の巣を潰し、
　通路を整理する。

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　体は、軽い。

　剣は、迷わない。

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　数刻後。

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　坑道の奥は、
　簡易だが、生活可能な空間になっていた。

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　火を灯し、
　水脈を確認し、
　空気の流れを調整する。

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　管理者としての知識が、
　ここで生きた。

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「……皮肉じゃないな」

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「全部、
　繋がっている」

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　ふと、足音が聞こえた。

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　警戒。

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　だが、
　現れたのは――

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「……ジャン？」

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　聞き覚えのある声。

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「ポーリン？」

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　受付嬢のポーリンが、
　不安そうに立っていた。

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「ここにいるって、
　噂で……」

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　ジャンは、言葉を失う。

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「どうして……」

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「心配だったんです」

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　彼女は、
　小さく笑った。

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「街では、
　あなたの悪い話ばかりで」

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「でも……」

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「私、
　知ってますから」

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「あなたが、
　何をしてきたか」

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　胸が、
　少しだけ軽くなる。

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「ここは、
　危険だ」

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「知ってます」

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「だから、
　来ました」

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　ポーリンは、
　鞄を下ろす。

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「ギルドに残っても、
　できることは少ないです」

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「でも、
　ここなら」

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「手伝えます」

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　ジャンは、
　しばらく黙った。

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　そして、
　ゆっくり頷く。

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「……歓迎する」

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　それは、
　久しぶりに口にする言葉だった。

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　その夜。

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　地下拠点に、
　小さな灯りが増えた。

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　食事は質素。

　会話も、少ない。

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　だが。

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　ここには、
　敵意がない。

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　裏切りもない。

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　ジャンは、
　火を見つめながら考える。

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　守るべきものは、
　街だけじゃない。

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　守る仕組みを、
　作らなければならない。

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　境界破壊者は、
　力をばら撒く。

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　ならば、自分は――

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「境界を、
　正しく使う者を育てる」

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　独り言のように呟く。

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　地下に築いたのは、
　逃げ場ではない。

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　反撃のための居場所だ。

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　ジャンは、
　静かに拳を握る。

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　この場所から、
　世界を“戻す”。

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　選ばれなかった管理者の、
　本当の戦いが――

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　ここから、始まる。