地上最弱、深層最強④――深層戦争

第八話 地下ギルド誕生

　地下拠点に、人の気配が増え始めた。

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　最初は、一人だった。

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　深層探索帰りの若い冒険者。
　装備は傷だらけで、表情は疲弊している。

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「……ここ、噂の場所ですか」

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　ジャンは、頷いた。

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「管理者がいるって」

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「噂だけだ」

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　そう返すと、男は苦笑した。

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「でも、力は本物だ」

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「地下で、生き方を教えてくれるって」

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　ジャンは、即答しなかった。

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　ここは、隠れるための場所だ。
　人を集めるつもりはなかった。

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　だが。

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　男の目には、焦りと覚悟が混じっていた。

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「地上では、もう無理なんです」

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「境界破壊者側につかないなら、
　仕事も回ってこない」

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「でも……」

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「命を賭けるなら、
　ちゃんとした場所がいい」

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　ジャンは、視線を逸らした。

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　その言葉は、
　自分が失ったものと重なる。

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「……条件がある」

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　男の顔が、引き締まる。

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「力だけを求める者は、
　帰れ」

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「ここでは、
　境界を守る」

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「守れないなら、
　力は与えない」

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　男は、一瞬黙り込み、
　やがて深く頭を下げた。

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「お願いします」

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　それが、始まりだった。

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　二人目。
　三人目。

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　共通しているのは、
　地上で居場所を失った者たち。

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　深層に潜る覚悟はあるが、
　無茶はしない。

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　ジャンは、彼らを選別した。

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　境界破壊者の思想に染まっていないか。
　力に溺れていないか。

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　管理者としての目が、
　ここで生きる。

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　訓練は、地味だった。

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　魔素の流れを感じ取る。
　自分の限界を知る。
　無理をしない撤退判断。

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「強くなる前に、
　死なないことを覚えろ」

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　ジャンの言葉は、厳しい。

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　だが、誰も文句は言わなかった。

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　数日後。

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　ポーリンが、帳簿を手に言った。

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「……これ、もう」

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「ギルドですね」

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　ジャンは、眉をひそめる。

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「名乗るつもりはない」

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「でも」

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「依頼の分配。
　物資管理。
　探索記録」

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「全部、
　ギルドの仕事です」

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　ジャンは、沈黙した。

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　否定したかった。

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　だが。

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　この場所は、
　すでに“組織”になりつつある。

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「……名前は」

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「いりません」

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「地下ギルドで、
　十分です」

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　その呼び方は、
　自然に広まった。

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　地上ギルドに属さない。
　境界破壊者にも与しない。

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　第三の場所。

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　数日後。

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　噂は、街に届く。

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「管理者が、
　地下で仲間を集めている」

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「力を制限する代わりに、
　生き残らせるらしい」

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　嘲笑も、あった。

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「臆病者の集まりだ」

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　だが。

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　地下ギルドからの死者は、
　一人も出ていなかった。

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　ジャンは、灯りの下で地図を見る。

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　魔素の歪み。
　境界破壊者の活動地点。

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「……来るな」

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　そう呟いた時。

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　空気が、わずかに揺れた。

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　不穏な魔素反応。

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　深層方向。

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「来たか」

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　地下ギルド誕生を、
　境界破壊者が見逃すはずがない。

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　ジャンは、立ち上がる。

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　守る場所が、できた。

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　なら。

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　今度は、
　守るために戦う。

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　地下ギルドの灯りは、
　まだ小さい。

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　だが。

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　闇の中では、
　確かに見える光だった。