地上最弱、深層最強①――体質改善ノービスの成り上がり譚

第一話 村を出るノービス

　ジャンが村を出た朝、空はひどく澄んでいた。
　雲ひとつない青空は、まるで「迷うな」と背中を押してくるようだった。

　荷物は少ない。
　替えの服と、干し肉、革袋に入れた水。
　腰には父から譲られた短剣が一本だけぶら下がっている。

「行ってくるよ」

　家の前でそう呟いたが、返事はない。
　両親は数年前に病で亡くなり、今はもう誰もいない。
　この村に残る理由は、最初からなかった。

　ジャンは振り返らず、土の道を歩き出した。
　目指すは隣町――ボミタス。

　村から半日ほど歩いた先にある、交易と冒険者の町だ。

　冒険者。
　その言葉に、胸が少しだけ高鳴る。

　強くなりたい、というよりも。
　自分にも役に立てる居場所が欲しい。
　それが、ジャンの本音だった。

　　　　　◆

　夕方前、石造りの城壁が見えてきた。
　あれがボミタスだ。

　村とは比べものにならない人の数。
　荷馬車、商人、剣を背負った男たち。
　空気そのものが、忙しなく流れている。

　街の中心にある建物はすぐに見つかった。
　入口に掲げられた看板には、剣と盾の紋章。

「ここが……冒険者ギルド」

　一度、深呼吸。
　ジャンは扉を押した。

　中は想像以上に広かった。
　木製のカウンター、掲示板に貼られた紙の束。
　酒場のような喧騒が、耳に飛び込んでくる。

「い、いらっしゃいませ！」

　声をかけてきたのは、カウンターの向こうに立つ女性だった。
　淡い栗色の髪をまとめ、にこやかな笑顔を向けてくる。

「冒険者登録をご希望ですか？」

「は、はい」

　声が裏返りそうになるのを必死に抑える。

「では、こちらへどうぞ。私は受付のポーリンです」

　彼女の案内で、ジャンは書類を書かされ、簡単な質問を受けた。
　名前、年齢、出身。
　そして、スキル鑑定。

　水晶に手をかざすと、淡く光が揺れた。

「……《体質改善》、ですね」

　ポーリンは少し首を傾げた。

「えっと、どんなスキルなんでしょうか」

「正直に言うと、詳しい記録が少ないんです。身体に関係するスキルなのは確かですが……」

　ジャンは苦笑した。
　期待していなかったとはいえ、はっきりしない。

「ランクはFからのスタートになります。初心者向けの依頼をこなして、少しずつ慣れていきましょう」

「わかりました」

　登録証を受け取った瞬間、
　ジャンはようやく実感した。

　――冒険者になったのだ。

　　　　　◆

　その日の依頼は、街道沿いの薬草採取。
　難しくはないはずだった。

　だが、ジャンはすぐに息が上がった。

「はぁ……はぁ……」

　少し歩いただけで、脚が重い。
　荷袋がやけに重く感じる。

　同じ依頼を受けていた他の冒険者たちは、軽々と作業を進めていた。

「新人か。……大丈夫か？」

「だ、だいじょうぶです」

　声をかけられて、無理に笑う。

　体が、弱い。
　思っていた以上に。

　村では普通だったはずなのに。
　ここでは、自分だけが取り残されているようだった。

　夕方、ギルドに戻ると、ポーリンが心配そうに覗き込んだ。

「お疲れさまでした。……少し、顔色が悪いですね」

「すみません。鍛えれば、なんとかなると思います」

「ええ。焦らなくて大丈夫ですよ」

　その言葉に、少し救われた。

　ジャンは知らない。
　自分のスキルが、この場所では力を発揮しないことを。

　そして――
　地下へ続く扉の向こうで、
　まったく別の自分が目を覚ますことを。

　このときの彼は、まだ何も知らなかった。