地上最弱、深層最強――体質改善ノービスの成り上がり譚

第二話 地下への一歩

　翌朝、ジャンは筋肉痛に悩まされながら目を覚ました。
　腕も脚も重く、布団から起き上がるだけで声が漏れる。

「……情けないな」

　小さく呟き、宿の天井を見上げた。
　昨日は村を出て、冒険者になって、初めての依頼を終えた。
　たったそれだけで、体は限界だった。

　それでも、やめるつもりはない。
　弱いなら、慣れるまで続けるだけだ。

　　　　　◆

　ボミタス冒険者ギルドは、朝から活気に満ちていた。
　掲示板の前には人だかりができ、依頼書が次々と剥がされていく。

「おはようございます、ジャンさん」

　ポーリンが声をかけてきた。

「おはようございます」

　昨日より少しだけ、落ち着いて返事ができた。

「今日は、こちらなどいかがでしょう？」

　差し出された依頼書を覗き込む。

「ダンジョン入口の安全確認……？」

「ええ。入り口付近だけですし、魔物も弱いものばかりですよ」

　ダンジョン。
　その言葉に、胸の奥がわずかにざわついた。

　危険な場所、という印象はある。
　だが同時に、冒険者らしい仕事でもある。

「……やってみます」

　ジャンは頷いた。

　　　　　◆

　ダンジョンは、街の外れにあった。
　岩山の中腹にぽっかりと開いた、黒い口。

「ここが……」

　一歩足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　ひんやりと冷たく、
　どこか重みを感じる。

　――息が、楽だ。

　ジャンは思わず立ち止まった。
　さっきまでの疲労が、嘘のように引いている。

「気のせい……？」

　そう思いながら歩き出すと、足取りが軽い。
　視界も、妙にはっきりしている。

　松明の明かりの届く範囲で、魔物が現れた。
　小柄な、スライムに似た魔物だ。

　短剣を握る手に、震えはない。

「……行ける」

　一歩踏み込み、斬る。
　手応えは確かだった。

　魔物はあっさりと消え去る。

「……あれ？」

　思っていたより、簡単だった。

　次の魔物、さらにその次も。
　ジャンは息を切らすことなく、進んでいく。

　身体が、言うことを聞く。
　まるで、別人のように。

　　　　　◆

　依頼は、問題なく終わった。
　入口周辺の魔物はすべて排除され、危険は見当たらない。

「……調子、良かったな」

　ダンジョンを出ると、夕方の光が眩しかった。

　だが数歩歩いたところで、異変が起きる。

「……？」

　脚が、重い。
　さっきまでの軽さが、急に消えた。

　息が詰まり、肩で呼吸する。

「なんだ……これ」

　ギルドに戻る頃には、昨日と同じ状態だった。

　　　　　◆

「お帰りなさい。……あら？」

　ポーリンは報告書を受け取り、目を丸くした。

「問題なし、魔物殲滅……一人で、ですか？」

「はい。入口付近だけですけど」

「……おかしいですね」

　彼女は首を傾げた。

「昨日の様子だと、少し厳しいと思っていたんですが」

　ジャンも困ったように笑う。

「僕も、そう思ってました」

　そのやり取りを、背後から聞いていた男がいた。

　隻眼で、強面。
　ギルドマスター、ガドルだ。

「ジャン」

「は、はい！」

「明日も、同じ依頼を受けろ。条件は同じだ」

　有無を言わせない口調だった。

「……何か、ある」

　ジャンは直感した。
　自分の身に、何かが起きている。

　だが、それが何なのか。
　まだ、わからない。

　地下の奥で眠る力が、
　静かに目を覚まし始めていることを――。