地上最弱、深層最強③――深層都市と異端の冒険者

第七話 深層からの呼び声

　それは、声ではなかった。

　言葉でも、音でもない。

　けれどジャンは、確かに「呼ばれている」と感じた。

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　夜明け前の街は、静かだった。

　眠りに落ちた家々の間を、冷たい風が抜けていく。

　ジャンは、宿の簡素なベッドの上で目を開けた。

「……来たな」

　胸の奥が、微かに軋む。

　不快ではない。
　だが、無視できない。

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　体質改善が、反応している。

　それは戦闘時の高揚とも、魔素の濃さとも違う。

　方向性だ。

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　ジャンは、身を起こした。

　外套を羽織り、剣を手に取る。

　理由は、わからない。

　だが、行かなければならない。

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　向かう先は、ボミタス近郊の旧ダンジョン。

　すでに枯渇したと判断され、
　数年前に閉鎖された場所だ。

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「……まだ、終わってなかったか」

　入口に立つと、空気が違う。

　薄いはずの魔素が、微かに渦を巻いている。

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　足を踏み入れた瞬間、
　呼び声が、強くなった。

　頭に直接触れるような感覚。

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「……これは」

　ジャンは、眉をひそめる。

　自然発生ではない。

　誘導だ。

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　通路を進むにつれ、体が軽くなる。

　深層ほどではないが、
　地上とは明らかに違う。

　体質改善が、静かに段階を上げていく。

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　やがて、開けた空間に出た。

　かつてのボス部屋。

　そこに、何かがあった。

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　魔物ではない。

　だが、無機物とも違う。

　淡く光る結晶体が、宙に浮かんでいる。

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「……魔素核」

　専門用語が、浮かぶ。

　魔素核――
　高濃度の魔素が凝縮し、
　半自律的に環境へ影響を与える存在。

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　通常は、深層にしか存在しない。

　それが、ここにある。

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「……呼んでたのは、お前か」

　結晶が、わずかに脈動した。

　肯定とも否定とも取れない反応。

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　ジャンは、近づいた。

　危険は感じない。

　むしろ――

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「……助けを、求めてる？」

　言葉にした瞬間、
　体質改善が、大きく反応した。

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　情報が、流れ込んでくる。

　この魔素核は、不安定だ。

　深層と地上の境界が歪み、
　取り残された結果、生まれた。

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　このまま放置すれば、
　周囲を侵食し、
　生成型を生み続ける。

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　だが、破壊すればいいわけではない。

　衝撃で、境界が完全に壊れる。

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「……面倒な役目だな」

　ジャンは、苦笑した。

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　選択肢は、一つ。

　深層へ戻す。

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　ジャンは、結晶に手を伸ばした。

　体質改善が、最大限に稼働する。

　自分の体を、
　深層基準へと合わせる。

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　空気が、重くなる。

　視界が、歪む。

　だが、ジャンは立っていた。

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「……繋ぐぞ」

　結晶が、強く光った。

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　一瞬。

　世界が、裏返ったような感覚。

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　次の瞬間、結晶は消えていた。

　空間は、静かだ。

　魔素の渦も、ない。

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　成功だ。

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　ジャンは、深く息を吐いた。

「……完全に、役目だな」

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　戻り道、体が少し重くなる。

　地上に戻った証拠だ。

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　だが、胸の奥には、確かな確信があった。

　深層は、
　自分を認識し始めている。

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　呼び声は、
　これで終わりではない。

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「……次は、もっと大きいか」

　ジャンは、空を見上げた。

　朝日が、街を照らしている。

　誰も知らない場所で、
　境界は、今日も保たれた。

　ただ一人の冒険者によって。