呪いから始まる恋

5

「１人だけ…ウィルは生き残ったが…他の2人は…」

「…っ！……っ、ごめ、なさ…ッ」

分かりきっていた。呪いはふたり分受けた実感があった。そしてその呪いの発動条件は自分が殺された時。呪いを受けた段階で私は殺しているのだ。

「謝るのは俺たちのせいだ。君は…彼らにとてもよくしてくれていたのに…俺たち蛇の獣人のトラブルに巻き込んでしまった。火に箱をくべたのだって…中身がわからず、その上自身の命を脅かされて…仕方なくやったものだったのだろう？」

「そんなの…言い訳になりません」

「君は被害者なのだから…そうも、背負わないでくれ。それを言ったら俺があと5分早ければ…君が呪いを受けることも…火傷を負うことも…彼らを失うことも無かったんだ」

彼は額を押さえて深くため息をついた。そこでようやく彼の様子を確認する余裕が生まれた。何日も寝ていないのかサングラスを外した目の下には深いクマが出来ていて、彼が纏う悲壮感は重々しく、彼も自分を慕っていた子供達を救えなかった無力感がのしかかっていたようだった。

「貴方も…休んでください。隣の部屋は今はいない両親の寝室になってます。」

「…いや、今は動いていた方が気がまぎれる。起きたばかりのところ申し訳ないが…色々と説明させてくれ」

私は彼の言葉に頷いた。とりあえず今の状況を知る必要はある。彼から聞いた話はこうだった。
ここ最近蛇の獣人を嗅ぎ回る組織の存在を確認していた。蛇の獣人の国王の剣という立場にあった彼は独自にその組織を捜査していたがそんな中よりにもよって王子、王女の三つ子がその組織に拐われてしまった。彼は日々血眼になって彼らを捜していたが組織も尻尾を掴ませない手練れだった。そうしてようやく見つけた頃には悲劇の後で、何もかもが遅かった。
組織は蛇の獣人を兵器として商品扱いし、金持ち達に売り付けようとしていたらしい。私の舞台はデモンストレーションであそこで金持ち達の支援を受け本格的に蛇の獣人を狩るつもりだったらしい。

「酷い…」

「どうしてかな…昔から蛇の獣人は人間から酷い扱いを受けることが多くてな。人間と交わらないように過ごしていたんだが、どこで呪いのことなんて知ったんだが」

「なんで…獣人だって、痛いのだって、怖いのだって愛おしいのだって…全部私たちと一緒なはずでしょ？」

「みんながみんな…君みたいに考えられる人間だったら良かったんだがな」

苦笑する彼の表情は痛々しくてそれは彼がしてきた苦労を物語るようだった。
子供たちも私の考えに驚きの目を向けていた。人間は自分たちを恐れて傷つけてしまう生き物だと思っていたのだから。

「ウィル君から聞きました…その後頭部の傷…幼い頃に人間に傷つけられたって…」

「あぁ…聞いてたのか。俺がちょうどウィルたちと同じくらいの歳の頃…彼らと同じく姿を制御できなくてな。蛇の姿になったまま人間界を走っていたら、運悪くよくない人間に捕まってな…ザックリやられちまった」

彼は後頭部に手をやるとバツの形についた傷を撫でた。皮が剥げているのか皮膚の色が変わったその傷は痛々しい。ウィルから聞いていたその傷は実際に見ると想像以上に大きく、きっとそのせいで髪も剃っているのだろう。