黒しっぽ様のお導き

宮藤寧々

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10、お飾り様の突撃

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　継母から『旦那様の様子がおかしい』らしいと聞いて数日後——

　私は、王宮の前に立っていました。

　旦那様がどう過ごされているのか、気にはなっていたのです。
　ですが、このような醜いお飾り妻が訪問しても、旦那様の迷惑になるだろうと怖気づいておりました。
　私にできるのは、ただ主に祈り、旦那様の安寧を願うだけ･･････。

　ですが、そうも言ってはおられない事態となりました。
　ハーキュリー伯爵家を支えてくれていたモーリスとエイダ――この二人が、揃って腰を痛めてしまったのです。
　そう若くない体に鞭打って働いてくれた二人には、ただただ申し訳なく思うばかりです。

　数日の安静を必要とした二人に代わり、できる限り屋敷の管理を頑張っておりました。
　出入りの商人さんや見回りの騎士様とも、顔を伏せつつ応対して参りました。
　此度、王宮に赴いたのは、どうしても旦那様へ早急に届ける書類があったからです。

　ハーキュリー伯爵家には専用の馬車もないので、貴族街から乗合馬車で王宮へ――

『一番落ち着く』という理由で、修道院時代の尼僧服を着た私は、ベールで顔を隠しながら馬車の隅で縮こまっていました。
　王宮に近付く度に、胸痛と腹痛が強くなっていくような･･････。
　うう･･････王宮なんて･･････どれくらいの人がいるのでしょう･･････。
　窓の外を見るのも怖いぐらい、緊張してしまいます。

　暫しして、馬車が停まった先には、邸宅や教会よりも遙かに雄大な建物の姿。
「はあ、これが王宮ですか･･････」
　デビュタントなども縁の無かった私は、今日、初めて王宮を目の当たりにしたのです。

　時刻はお昼過ぎ――
　高く昇ったお日様に照らされて、宮殿が光り輝いています。
　うう･･････眩しい･･････。
　正門で立ち尽くす私を、白い光が照らします。
　まるで愚かな私を焼き尽くすような反射光です。

　私のような不束者が来てもいいのか、周囲に不審に思われないだろうかと、案じておりましたが――
　驚くほど王宮の周囲は人が多く、誰も私のことなど気に留めていないようでした。

　正門は広く開放されているようで、老若男女、身分を問わず誰でも入れるようです。
　騎士様が立ち、周囲に目を光らせてはいますが、誰も咎められること無く門を潜って行かれます。

　きっと、私も、奉仕活動にきた修道女とでも思われたに違いありません。
　顔を隠している私も、問題なく中に入ることができました。

　正門を入るとすぐ、見事な庭園が広がっていました。
　季節の花々で作った大きな迷路に、動物の形をした低木･･････多くの方々は、これを楽しむために訪れているようです。

　庭園の奥には、後光を放つ宮殿と、それを守るように聳え立つ高い石壁が見えました。
　おそらく、貴族や騎士達は、そちらで働いているのでしょう。
　きっと、旦那様もそちらに･･････と思い、私は恐る恐る足を運びました。

「何用か」
　宮殿への門は固く閉ざされており、先程とは比較にならない程に多くの騎士様達が立っておられます。
　此方の方々は、みんな目つきが鋭くて･･････手にしている槍や剣が此方に向かってきそうで･･････怖いです。

「あ、あの･･････ブライアン・ハーキュリー伯爵様への書類です･･････」
　私は、何とか声を絞り出して、封筒を差し出しました。
「ハーキュリーに？　なぜ修道女が･･････しかし、封蝋は本物のようだが･･････」
　きっと、このような格好をした私は、ブライアン様の妻だと思われていないようです。

「これは此方で届ける。用が済んだのなら去れ」
　疑わしそうにしながらも、騎士様は封筒を受け取ってくださいました。
　騎士様の声に、逃げるようにして私はその場を去りました。

　働いている旦那様の様子が見たかったけれど･･････お邪魔しても迷惑ですし･･････。
　未練がましく、私は、宮殿を見ながら庭園を歩いていました。

　気付けば、人気の無い隅の方へ。
　花や樹々も少なく、寂しい印象を与える場所についてしまいました。
　宮殿を守る石壁から細い道が伸びています。
　石壁には、小さな扉が設けられておりますが･･････きっと、使用人の通用口なのでしょうね。

「これから、どうしましょう･･････」
　私はベールを脱いで、足元の猫に話し掛けました。

　旦那様に書類を届けるという仕事は完了したと思うのですが･･････肝心の旦那様には、お会いすることもできず･･････『様子がおかしい』という旦那様は無事なのかしら･･････？

　そんな気持ちを猫に打ち明けていると、急に近くの扉が開きました。

　扉を開けたのは、逞しい顔と腕が目立つ女の人。
　その人は、何故か此方を睨んできています。

「あんた、何してるんだい！」
「ひぃぃっ、ごめんなさいぃ！」
　きっと、不審者だと思われてしまったんでしょうね。
　私は急いで逃げようとしましたが――

「こんな所で遊んでるんじゃないよ！」
　腕をがっしりと掴まれてしまいました。
　ああ、仮にも伯爵夫人が、王宮で捕まるなんて･･････。

　そんな私の思いを余所に、女の人は私を石壁の中へ引き摺ります。
「猫の手も借りたいぐらい、忙しいのに！」
　あら？
「猫と遊んでる暇があるなら、手を動かしな！」
　あら？

　私、何か、とてつもない誤解をされているかもしれません･･････。

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