黒しっぽ様のお導き

宮藤寧々

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15、雨は恵みなどではなく

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　昨日までの爽やかな青空は、まるで、夢だったかのように、次の日からは激しい雨が降り続けました。

　人気の少ない王宮の庭園を、私は俯きながら歩いていました。
　傘とローブで顔を隠し、誰にも見られないようにしながら･･････。

　カーライルの姿を見てから逃げるようにしてハーキュリー伯爵邸へ帰った私は、寝台に飛び込んだまま動けませんでした。
　モーリス達に心配を掛けながら、一日以上を怠惰に過ごし、とうとう来てしまった王宮勤務の日。
　顔色の悪い私を二人は引き留めてくれましたが、『与えられた仕事から逃げてはいけない』という義務感だけで、私は足を動かしていました。

　雨が降り続いていたのは、私にとって僥倖だったのでしょう。
　醜い顔を隠すことが出来たのですから。

　泥濘を踏みしめるブーツを見ながら、私は亡霊のような足取りで職場を目指します。
　薄汚れていくブーツは、私の心を表しているようでした。

「こんな雨だとまいっちまうねぇ」
　薄暗い部屋に籠りながら、ハンナさんはぼやいています。
『当分、仕事は休みだよ』と言いながらも、彼女に手を動かしていました。
　洗濯桶を磨いたり、消耗品の補充をしたり。
　どんな時にもぶれすに己の職務に邁進する姿には、本当に尊敬いたします。

　私はエイダさんの話を聞きながら、繕い物をしていました。
　黙々と針を動かす行為は、私の心を落ち着かせてくれます。
　修道院にいた頃も、周囲の方々のひそひそ話を聞きながら、作業に従事していたものです。

「そういえば、王宮の騎士隊が揉めているらしいね」
　色々な噂話や愚痴の合間に投げかけられた話題に、私は思わず手を止めてしまいました。

「何でも、騎士一人を数人がかりで暴行したとかで、謹慎だの更迭だの起きてるみたいでさ」
　一人を、数人で――その言葉に、ふと胸騒ぎを覚えました。
　この前に見た光景･･････ブライアン様は、あの時･･････。

「何でも、王妃様の一番のお気に入りを傷付けたとかで、大騒ぎになってるらしいよ」
　呆れ気味に肩を竦めるハンナさんの姿を見ながら、私は指先の震えを抑えるのに必死でした。

「顔が良くて、剣の腕が立って、まだ若いのに伯爵家当主･･････さらに王妃様の贔屓だなんて、そりゃあ嫉妬もされて当然かねぇ。他の騎士達からの当たりも強かったらしいけど、これからどうなるんだろうね」

　ハンナさんの言う若い騎士――それは、きっと、ブライアン様のことでしょう。
　まさか、あの方が、王宮でそのような目に合っているなんて･･････。
　カーライルが私のことを嫌うのは当然でも、まさか、落ち度のないあの方まで苛むなんて･･････。

「･･････あんた、大丈夫かい？」

　気付けば、ハンナさんは私の顔を凝視しています。
　彼女に心配されるほど、私の顔色は良くなかったのでしょう。

「体が冷えちまったんじゃないかい？　今日はもう帰りな。晴れたら来てくれよ」
　肩掛けを貸してもらった私は、とぼとぼと部屋を後にしました。

　降り続く雨の中、帰路につく私は、これまでのことを考えていました。

　私がお飾り妻として暢気に暮している間も、旦那様は、ずっと、この王宮で辛い目に合っていたのでしょうか？
　領地の水害で家族や資産を失い、ずっと、一人で頑張っておられたのです。
　旦那様のことを思うと、自分のことだけを考えていたこの身が恥ずかしくて･･････。

　ただただ自分が嫌いになりながら歩いていると、ふと誰かが立っていることに気が付きました。
　少し遠くに見える後ろ姿は――もしかして、ブライアン様でしょうか？
　傘を片手に、何故か立ち尽くしておられます。

　顔も心も醜い自分を晒したくなくて、思わず踵を返そうとしましたが･･････ふと、ブライアン様の手に握られていた物が視界に入りました。
　それは、王宮騎士の証である、黒い隊服。
　雨に曝されていたのか、水が滴り落ちています。

　隊服を見下ろすブライアン様の横顔が、ちらりと見えて･･････どことなく、幼い子どものような、寂しそうな瞳から目が離せなくて･･････。

「あの･･････」

　気付けば、私は、声を掛けていました。

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