黒しっぽ様のお導き

14、幼馴染の思い出

　私の父が、お義母様と再婚した頃――
　まだ幼い私は、遠縁の家へと預けられました。
　猫としか仲良くできない娘と、新しい夫人･･････どっちをロドニー伯爵家に残した方が良いかは明白でしたものね。

　その遠縁の家が、ラッセル子爵家･･････カーライルは、その家の一人息子でした。
　ラッセル子爵夫妻は、年が近いから仲良くなれるでしょうと、カーライルを紹介してくれましたが･･････。

　カーライルは、私の事を嫌っていました。

『おい、不細工』
　カーライルは、いつも怒ったような顔をしていました。
『不細工』と言いながら、私の顔をじっと見るのです。
　怖くて、私が目を背けていると、彼は『不細工！』と怒鳴るのです。
　私は、自分の醜い顔がすっかり嫌になってしまいました。

　彼と会いたくなくて、部屋に隠れていても、使用人が鍵を開けるのです。
　にこにこと笑う大人達が、何か、恐ろしいもののように見えていました。
　どこに隠れていても、屋敷にいる人間が、私の場所をカーライルに伝えるのです。

『不細工、付いてこい』
　彼に手を引っ張られて、庭に連れて行かれることもよくありました。
　私の足が縺れても、『のろま』と怒って、どこまでも――

　つる薔薇の柵に突き飛ばされ、小さな池に落とされ、木を登れと命令されて。
　私の体には生傷が絶えませんでした。

　泣いても、笑っても、返事をしても、黙っても。
　彼はいつも怒鳴っていました。
　大人達に『彼が怖い』と訴えても、みんな笑うだけで･･････。

　お父様に捨てられた私は、誰にも愛されないから嫌われるんだ･･････私は、その時には、全てを諦めていました。

　そんな日々が終わったのは、季節が変わる頃――
　私の様子を見に、お父様が来られた時がありました。

　でも、その日、私はカーライルに、物置に閉じ込められていました。
『お前みたいな不細工、父親も会いたくないってさ！　可哀想だからここで飼ってやるよ！』

　暗くて寒い物置の中、私は泣いていました。
　そんな私の前に降り立ったのが、白い『ほうき星』でした。
　カーライルの頭に降り立つと、一声鳴いて。
　いつの間にか沢山の猫が集まった物置小屋に、大人達が駆け付けた時、私はお母様を呼びながら泣き続けていたそうです。

　私は、ただただ、お父様に頼み続けました。
『お母様の所に連れて行って』
　もうこんなつらい生活は嫌だ、私が嫌いなら殺して――と、ずっと泣き続ける私の姿を見た父は、ただただ困り果てていました。

「当家への不義理と見做す」
　それだけをラッセル子爵に告げた父は、私を抱えてロドニー伯爵家へと帰りました。

　お義母様は私の境遇を同情してくださいましたが、父は私の扱いに手を焼いていました。
　屋敷の離れも、遠縁の家も駄目なら、どこへ出せばいいのか･･････亡きお母様の伝手で入った寄宿学校も修道院も、結局追い出されて。

　何年、十何年経とうと、私は醜い厄介者――
　その事実を思い起こされて、私は体の震えが止まりませんでした。