黒しっぽ様のお導き

宮藤寧々

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13、旦那様と幼馴染

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『お飾り妻』と『王宮の洗濯係』
　二つの仕事を繰り返して、数日――
　ようやく、体が慣れてきたように思います。

　今までは、人目が怖くて、隠れるように生きてきた私ですが、自分の役割を持てたという自信が付いたからでしょうか。
　誰かに話し掛けられても、俯いてですが、落ち着いて受け答えができるようになってきました。
　･･････自分から話し掛けるのは、まだ、怖いのですが。

　ハンナさんと共に、朝から洗い物をして、干して、取り込んで、配る――
　お飾り妻とは違う重労働ですが、ただ無心で物事に取り組める作業は、心が洗われます。

　ハンナさんは怒りっぽくて、王宮貴族や使用人達の愚痴を常に零しておられますが、労働の喜びを知る素晴らしい方です。
　そんな方との巡り合わせも、もしかすると、主のお導きなのかもしれませんね。

　充実した生活を過ごしていた私は、ふと、あることに気が付きました。
「私、旦那様にお会いしていないわ･･････」

　旦那様のお姿を見られたら――と邪な気持ちで始めたはずなのに。
　気付けば、洗濯女中の仕事に夢中になっていて、旦那様を探す余裕もありませんでした。

　今の旦那様は、王族の近衛騎士に昇格したと聞いています。
　一介の女中では、中々お会いする機会も無いでしょうね。

「今日はこの辺で帰りな」
「はい、ありがとうございます」
　今日一日の仕事を終え、私はハンナさんに頭を下げて職場を去りました。

　宮殿から少し離れた所にある洗い場から、騎士様が詰めている門へ･･････いつものように、石壁に沿って歩いていると――
「あら」
　そこには、いつか見た『ほうき星』･･････私がハーキュリー伯爵家に嫁いできた際に付いて来た猫ですが、いつの間にか王宮にいて･･････この子は、屋敷と王宮を行き来しているようです。
「あなたは元気ねぇ」
　私なんて、乗合馬車に座っているだけで足やお尻が痛いのに･･････。

　私が『ほうき星』を抱き上げようとすると、猫はするりと逃げて、遠くへと走り去ってしまいます。
　宮殿の入り口と違う方向･･････あちらは、騎士の宿泊所があったような･･････。
「あら、騎士様に迷惑を掛けては駄目よ」
　私は思わず『ほうき星』を追いかけていました。

　私は、他の方々に氏素性を知られてはいけないのに――
　自らの迂闊さに気付いたのは、物音が聞こえた時でした。

　慌てて、近くの木の陰に隠れたので、誰にも姿は見られていないはずです。

　宿泊所の近く、少し開けた場所には、四人の騎士様が集まっていました。
　皆様が剥き身の剣を持っていますが、あれは、訓練用の物でしょうか？
　剣の打ち合う音が響いていて、どうやら、訓練に取り組んでいるようです。
　黒い隊服を着た方が一人と、青い隊服を着た方が三人いて･･････どうやら、中心にいるのは、ブライアン様のようです。
　あの後ろ姿には見覚えがあります。
　旦那様･･････剣を持つお姿も、勇ましくて素敵です。

　旦那様を囲む、青い隊服の皆様は、あらゆる方向から打ち込んでいますが、旦那様は巧みに受け流しておられます。
　皆様、楽しそうな笑みを浮かべておられて･･････旦那様は、それだけ慕われているのでしょうね。

　剣の技術は旦那様が一番優れている――と素人の私にもわかるのですが。
　数には勝てぬようで、一人が旦那様の死角から切りかかろうとしています。
「旦那様っ！」
　あの方が心配で、思わず私は叫んでしまいました。

　青い隊服の一人――赤毛の騎士様の剣が旦那様に届く前に、一筋の白い光が降り注ぎました。
「わっ、な、なんだ！」
　赤毛の騎士様の頭には、白い猫･･････『ほうき星』が飛び乗っていました。

「また猫か･･････」
「なんだよこいつ！　乗って来るな！」
　呆けたように呟く旦那様と、『ほうき星』に慌てふためく赤毛の騎士様･･････。

　その光景は、どこか、私の心に、ざらりとした、嫌な感触をもたらしました。

「お前達、何をやっている！」
　騒ぐ声を聞き付けたのか、宿舎の方から、違う騎士様が走ってきました。
　青い隊服と、腕章･･････騎士を纏める立場にある方でしょうか？
　その方が来ると、先程までの四名は剣を下ろし、姿勢を正していました。

「死闘は禁止した筈だ、何度言ったら分かる！？」
「で、でも、これは訓練で･･････」
「お前の詭弁は聞き飽きた。カーライル・クリムト、謹慎を命ずる」

「カーライル･･････」
　騎士様達の遣り取りを聞きながら、私はその名前を繰り返していました。
　カーライル･･････赤毛の男の子･･････。

『おい、不細工』
『のろま』

　遠い記憶が呼び起こされます。
　痛くて、怖くて、辛かった子どもの頃の思い出――

「おい、君！」
　誰かが私のことを呼び止めたのでしょうか。
　もしかすると、旦那様の声だったかもしれません。

　でも、私は、そんなことを気にせず、その場から走り出していました。

　走って、走って、走って。
『あの子』がいない、遠くへ――

　周囲の方々の目も気にせず、庭園を通り抜け、正門を潜り。
　偶然見かけた辻馬車に飛び乗り、『貴族街の南まで』と告げた時、やっと私は息を吐きました。

　今まで呼吸をするのも忘れていた体は、空気を求めるように喉を鳴らします。
　胸の鼓動も、激しく、痛いぐらい。

「どうして･･････」
　どうして、カーライルが宮殿にいたのでしょう･･････。
　会いたくなかった人を目の当たりにして、私はひどく取り乱してしまいました。

　カーライル・ラッセル･･････先程はクリムトと呼ばれていましたが、あの顔立ちと赤毛は、見間違いようがありません。
　ロドニー伯爵家の遠縁の男の子･･････そして、私を嫌っていた幼馴染なのです。

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