黒しっぽ様のお導き

28、再びの共同作業

　王宮の中を全力で走るドレス姿の女は、とてつもなく異様だったでしょう。
　しかも、数匹の猫が並走しているのですから。

「あ、トリーシャ様･･････」
「ははは早く出してくださいぃ！」
「え、え、ええ？」
　乗り場で見つけた、ロドニー伯爵家の馬車――お父様が手配してくれたそれに飛び乗ると、私は御者を急き立てて、王宮を後にしました。

「あああ、どうしましょう･･････」
　馬車の中で、私はただただ後悔に苛まれていました。
『病弱なお飾り妻』である私が、あのようなはしたない真似をする所を見られてしまって･･････しかも、醜い顔も見られてしまいました･･････。
　きっと、ブライアン様は、私に失望している所でしょう。

　どうしましょう･･････このまま、ハーキュリー伯爵邸へ戻っても、ブライアン様とどう過ごしたら･･････。
　こんな私では、離縁を申し渡されるかもしれません。
　違約金を稼げるかしら･･････やっぱり、また王宮で働かないと･･････。

　馬車に揺られながら思案に耽っていた私は、この時まで異常に気が付きませんでした。
　猫達の鳴き声と、人の叫ぶ声･･････そして、馬車が止まりました。

「あんた、どういうつもりだ！」
「すまない、妻と話をさせてくれ！」
「え、じゃあ、あんたが･･････」
　外から聞こえるのは、御者と誰かの話し声。
　この声は、もしかしてブライアン様！？

　窓の覆いを開けると、再び、麗しいお顔と目が合ってしまいます。
「ああ、トリーシャさん。急に馬車を止めて済まない･･････怪我はないか？」
「は、はい･･････」
　先程までの遣り取りを感じさせない、爽やかな笑顔に、思わず呆気に取られてしまいました。

　ブライアン様の手には手綱が握られていて･･････どうやら、馬で追い掛けてきたようです。
　優秀な騎士様は、馬術も得意なのですね･･････。

「話がしたい。開けてくれ」
「え、む、無理です」
　扉を叩くブライアン様･･････一緒の馬車に乗るなんて、恥ずかしくてとても･･････。
　ですが、そんな私を裏切るかのように、猫達が鍵をかちゃかちゃと弄ります。
　ああ、何てことでしょう。
　扉は簡単に開いてしまいました。

「お前、賢いな」
　猫の頭を撫でながら、ブライアン様は向かいに座ります。
　止まった馬車の中、ブライアン様と二人･･････どうして、こんなことになったのでしょう。

　ブライアン様の顔を直視することが出来ず、私は俯いたままでした。
　そんな私の髪を、ブライアン様は手に取ります。
　幼い頃、カーライルに引っ張られた時とは違う、慈しむような優しい手つき･･････一つに括った髪を、何度も指で梳かれます。
　ただ髪を触られているだけなのに、それだけで、胸が苦しくて･･････。

「貴女が、猫の大将だったんだな」
　猫の大将･･････私の、猫を集める体質のことを言っているのでしょう。
　静かな問いかけに、私は頷くことしか出来ませんでした。