黒しっぽ様のお導き

27、過去との決別

「ああ、主よ、愚かな私をお許しください」

　医務室の前で蹲った私は、ただただ神に己の愚かさを悔いていました。

「私が己を偽ったせいで、ハンナさんが･･････」


　あの後、洗濯場で倒れたハンナさんは、王宮の医務室に運ばれてしまいました。
　お父様からも、『貴族と縁の無い庶民からすれば、伯爵家ですら遠い存在だろうに』とお叱りの言葉を受けてしまいました。
　やはり、急なお誘いはよろしくなかったのでしょうか･･････非常に軽率でした。


「奥様、此方におられましたか！？」

　悔悟と内省を繰り返す私に声を掛けたのは、モーリスでした。
　確か、ブライアン様の身支度を手伝って居たはずです。
　それなら、旦那様も近くに･･････と周囲を見渡しましたが、お姿は何処にもありません。

「モーリス、もう帰宅するのですか？」
　旦那様が帰宅する前に、私は一足先にハーキュリー伯爵邸へ戻る予定だったのです。
『病弱なお飾り妻』である私が、旦那様と顔を合わせるわけにはいきませんでしたから。

　ハンナさんのことは気掛かりですが、伝言だけ託して、後日こっそりお詫びでも――

「それが、大変なことに！」
　すっかり旦那様が帰宅するものだと信じていた私は、その声でモーリスへと向き直りました。
　その顔からは、汗が噴き出ています。
　不測の事態でも起きたのでしょうか？

「旦那様が、決闘を申し込まれたのです･･････カーライル・クリムトとかいう輩に」


　どうして、カーライルが？
　焦る気持ちを抑えつつ、私はモーリスに案内を頼みました。

　そして、辿り着いた場所は、宿泊所の近く。
　私が、以前にカーライルを見かけた場所でした。

　そこには、多くの人が集まっていました。
　文官や騎士に女中･･････多種多様な人達が取り囲む中に、見知った顔を見つけました。

「ブライアン・ハーキュリー！　今日こそ、お前の悪事を白日の下に晒す！」
　剣を高く掲げ、朗々と口上を述べる赤毛の男･･････それは、間違いなくカーライルの姿でした。
　彼の姿を見ると、体の震えが止まりません。

「お前は、前王妃と共謀し、ロドニー伯爵家の資金をだまし取る為に偽装結婚を企てた！」
　カーライルの言葉に、周囲の人達から驚きの声が上がります。
「欲に塗れたお前の悪行、騎士として見逃せるものではない。一刻も早くロドニー家の令嬢を開放しろ！」
　カーライルの振る舞いは堂々としていて、まるで芝居に登場する正義の騎士のよう。
　でも、その陰には、悍ましい悪意が隠されているのです。

　ブライアン様は、あくまで、貴族としての責務を果たそうとしているだけなのに･･････どうして、そのような詭弁を語れるのでしょうか。
　どうして、ブライアン様をそこまで恨んでいるのか･･････それとも、私への復讐なのでしょうか･･････？

「私は騎士として、私欲に走ったことはない、とだけ言っておく」
　対峙しているブライアン様の方は、平然としていらして･･････でも、剣を構えているので、二人の闘いは避けられないのでしょうか？。

　妻である私が『違う』と声を上げれば、全て解決するのに･･････。
　この場から、逃げ出したいぐらい怖くて･･････。

「覚悟しろよ」
　カーライルは剣を構え直すと、旦那様に切りかかって行きます。
　彼の攻撃を、旦那様はただ受け止めるだけ･･････そのように見えましたが、旦那様の表情は崩れていないので、余裕があるのでしょう。

　剣がぶつかり合う度に、周囲で見ている人達の歓声が上がります。
　まるで、この曇り空を晴らすぐらいの、燃え上がるような熱気を感じます。
　皆様からすれば、娯楽のつもりなのでしょうが･･････私は、旦那様が心配で･･････。

「くそっ」
　気付けば、攻めていたはずのカーライルが、次第に押されている形となっていました。
　旦那様は、本当にお強い方なのですね。
　私の気の緩みを表すかのように、曇り空から一筋の光が射していました。
　それは、カーライルを照らしています。

　その時、私の視界に、白い輝きが映りました。
『ほうき星』では無くて、もっと輝く、無機質な――

「旦那様っ！」
　何故か、カーライルが袖口から何かを出そうとしていたことに気付いた私は、思わず声を上げていました。

　ブライアン様は動じることなく剣を振り上げます。
「うわっ」
　カーライルの声と、小さな金属音が響き、かれの袖から小さなナイフが落ちていました。
　そして、ブライアン様はカーライルの腕を掴むと捻り上げました。

　軽く回転しながら、地面に倒れるカーライル･･････どうやら、決着がついたようです。
　周囲からも一際大きな歓声が上がります。

「これで満足か？」
　ブライアン様は、淡々とした様子でカーライルを見下ろしています。
「まだ、まだだ･･････」
　右肩を押さえながらも、カーライルは立ち上がろうとしています。
「許さないぞ･･････お前のような、顔だけの卑怯者が、トリーシャと･･････」

「ブライアン様は、そのような方ではありません！」
　二人の決闘を見ている内に、体の震えは自然と治まっていて。
　気付けば、私は観衆を掻き分けてブライアン様の前に立っていました。

「と、トリーシャ、か？」
　カーライルが私の顔を見て、ぽかんと口を開けています。
　その顔からは、私に暴力を振るっていた時の面影は見当たらなくて･･････不思議と、落ち着いた心で彼と対面することができていました。

「私はトリーシャ・ハーキュリー！　この方の妻です！」
　後ろでは、息を呑む音が聞こえます。
　ああ･･････とうとう、皆様の前に出てしまいました･･････。

　ですが、ブライアン様が悪人のように言われたままなのが、我慢できなくて･･････。
　私は、真実を明らかにしたいのです。

「と、トリーシャ･･････俺は、知ってるんだぞ･･････お前が、無理矢理結婚させられたって･･････俺は、お前を助けに･･････」
「愚かなことを言わないで下さい！」

　私達の始まりは、利益が一致しただけの、契約結婚。
　所詮、妻の務めも果たせないお飾りでも――
　私は、ブライアン様をお慕いしているのです。

「ブライアン様は、当主の務めを果たしている、立派な騎士様なの！　『顔だけの卑怯者』は貴方の方じゃない！」
　私の言葉に、カーライルが歯噛みする様子が見えます。
　ずっと見下していた私から非難されて、自尊心が傷つけられたのでしょう。
　でも、私は言葉が止まりませんでした。

「暴力的で陰湿で、人の心がない貴方なんて大っ嫌い！　二度とブライアン様に近付かないで！」
　ああ、主よ、お許しください･･････私は汚い言葉を使ってしまいました･･････。
　でも、自分の嫌な気持ちを吐き出せたような気がして、清々しいです。
　いつの間にか、空も晴れ渡っています。

　カーライルは激昂してしまうのでは、と心配しましたが、何故か項垂れた様子を見せています。

「カーライル・クリムト！　お前は王宮へ立ち入る権限を失っている！　おまけに私刑を企てるなど、恥を知れ！」
「お前たちは持ち場へ戻れ！　これ以上残ると、処罰の対象となるぞ！」
　そこへ、なだれ込むようにして現れた騎士様達。
　カーライルはどこかへ連れて行かれ、観客の皆様も追い立てられて･･････気付けば、私とブライアン様と、モーリスだけが残されていました。

「トリーシャ･･････貴女が、私の、妻なんだな？」
「あ･･････」
　先程までの高揚感は消え失せて、私の背に冷たい汗が流れます。

　旦那様が私の前に回り込みます。
　ふわふわした栗毛色の髪に金茶の瞳――間近で見上げるブライアン様の顔は、いつも以上に眩しくて･･････。

「ずっと、探していたんだ･･････やはり、貴女の顔は――」
「ご、ごめんなさぁぁぃ！」

　申し訳なさと恥ずかしさで胸が苦しくて、私はその場から走り出していました。