黒しっぽ様のお導き

宮藤寧々

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26、たった一つのお願い

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「いやあ、壮観だったねぇ」
「･･････申し訳ありません」

　王妃宮よりは地味に見えるけど、品の良い家具が置かれた応接室で、私は一人の男性と向き合っています。
　淡い金髪と紫紺色の瞳が目を引く、端正な美貌を持つ方は、ウォレス・プルウィア王子殿下。
　私が先程お会いしていた王妃陛下が産んだ、第一王子に当たる方です。
　私と変わらぬ年齢で、既に公務に取り組んでいる、素晴らしい御方･･････そして、つい先程、譲位を受けたので、国王陛下とお呼びしなければいけません。

　私達が王妃宮にいる間に、譲位の儀は滞りなく行われたようです。
　そして、即位した陛下の最初の仕事が、前王妃の処罰･･････身内を捕らえに行くという、非常にお辛いものでした。
　下々の者が、陛下の心情を慮るのも烏滸がましいですが･･････なんと声を掛けたらよいか･･････。

　本来であれば、伯爵夫人である私に危害を加えた現場を押さえて、前王妃を処罰する議会を開く予定だったそうです。
　でも、陛下が到着した際には、前王妃は使用人に抱き着いたまま、二人で倒れ込んでいて･･････しかも、色々と取り乱しておられたから、服も、その、少し乱れていて･･････。

「こ、こんな所で不貞に及ぶとは･･････母上は少し心の不調を来しているかもしれない」
　陛下はわざとらしく声を張り上げると、騎士達に前王妃を連れて行かせました。

　そして、本来の予定とは異なりましたが――
　前国王は胃腸の不調、前王妃は心身の不調という建前で、極めて平和的に譲位が行われた形となったのです。

「どんな魔法を使ったかは知らないけれど、血を見ずに済んでよかったよ･･････君、怪我はない？」
「は、はい･･････おかげさまで･･････」

　前王妃が悲鳴を上げた時、私は猫達を隠すのに必死でした。
　庭から外に出して、間に合わない子はテーブルクロスの下に――
　そのおかげで、私の体質は知られないですんだと思いますが、前王妃は『白昼堂々、使用人を押し倒した』人になってしまいました･･････。
　猫を隠して良かったのか、猫がいた方が良かったのか･･････もう、考えないことにします。

「ドレスまで、ありがとうございます」
「いや、こちらこそすまない」
　私の尼僧服は濡れてしまったので、王宮で用意していただいたデイドレスに着替えたのです。
　淡い緑色のドレスは、滑らかな肌触りと軽い着心地で･･････物凄く、高い素材だと分かります。
　そして、『念のため』と紅茶をかけられた部分もお医者様が見てくれましたが、特に問題ありませんでした。

「さて、これからが大変だ･･････母上の被害に合った者達にも補償を考えたいし･･････」
　計り知れない心労を抱えておられるでしょうに、陛下は努めて明るく振る舞っておられます。
「君にも、何か謝罪をしないとな･･････希望はあるかい？」
「え、私はブライアン様の健康と幸福を･･････」
「そういうの、いいから」
　私の本当の望みを、陛下は片手を上げて制します。

「ブライアン・ハーキュリー卿には大変申し訳ないことをした･･････彼には、一度、伯爵家当主の仕事に専念してもらう。執務や内政に必要な人員も派遣するつもりだ」
「まあ･･････それは、ありがとうございます」
　少しでも、あの方の負担が減れば、喜ばしい限りです。

「それで、君自身の望みはないの？」
「わ、私ですか･･････？」

　少し考えましたが･･････何も思いつきません。
　貴族夫人や令嬢なら、いい縁談や宝飾品の類が妥当でしょうが･･････私には、必要ありませんし。
　隣に座っていたお父様の方を向きますが、軽く首を振るばかりで･･････『自分で決めろ』ということでしょうか？
　王族の方に頼めること･･････それでしたら。

「あの、それでしたら･･････」

　私のお願いを聞いて、陛下は少し固まった後、声を上げて笑っていました。
「そんなことで良いなら、構わないよ。私が紹介状を書いてやろう」
　へ、陛下にそこまでしていただかなくても･･････。

「フローレ！　あんた無事だったかい？」

　久し振りに訪れた洗い場は、石鹸の香りがして。
　短い間しか働いていないのに、不思議と懐かしさを感じてしまいます。

　そこで働いていたハンナさんも、記憶と変わらない溌剌とした姿。
　私の顔を見ると、一目散に駆け寄ってくれました。

「聞いたよ、男に追い掛け回されたって！　碌でもないやつがいるもんだねぇ」
　･･････それは、私が旦那様から逃げただけで･･････。
　ブライアン様が、狼藉者みたいになってしまいました･･････。

「大丈夫だった、か･･････い？」
　そこで、ハンナさんは違和感を覚えたのでしょう。
　髪はいつものように後ろで括っていますが、服は上等なドレス･･････スカートの裾を摘み、質を確かめるように凝視します。

「どうしたんだい、お貴族様みたいな格好してさぁ」
　ハンナさんは、私を庶民だと、ずっと思っておられました。
　でも、今日こそ、本当のことを話さないといけません。

「あの、実は、貴族なんです」
「はあ？」
「あの、伯爵家の産まれで、先日伯爵夫人となりまして」
「はあ？」
　状況を受け止めかねているのか、ハンナさんはぽかんと口を開けています。

「私、ハンナ様みたいな方が、うちで働いてくれたら、屋敷も明るくなるんじゃないかなって、ずっと思っていまして･･････あの、ずっと、騙していてごめんなさい･･････よろしかったら、ハンナさんを雇用させていただけませんか？」
「伯爵、フローレが、奥様？」
「はい･･････あの、これ、国王陛下からの紹介状で･･････」

「ひぃやぁぁぁぁっ！」
　王家の紋章を一目見たハンナさんは、その場にひっくり返ってしまいました。

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