卯月堂の空にクジラが歌う

カフェ 卯月（うげつ）堂

第八話

　人懐こそうな、甘く目尻の垂れた目と合う。

　青年達の中で一番彼の背が高かった。
　色白で、顎がやや尖った整った顔。
　悪戯好きのガキ大将といった面影が残っている。
　青年は照れくさそうに笑い、自分の白いシャツを整えた。

　彼だけ眼鏡を掛けていない。

「ノリ君、俺、そんなこと言ってない、よ？」

「私を叩こうとした、その右手が何よりの証拠ですし、ぎこちなさがわざとらしいんですよ」

　ノリ君と呼ばれた狐顔の青年は淡々と彼に答える。

　そんな彼等を見上げていると、柔和な顔をした青年が彼女に手を差し伸べた。

「ごめんね、うるさくて。それと、今日はもうお店、終わりなんだ。お客さんに出せる材料が全部なくなっちゃって」

　その申し訳なさそうな顔を見ながら少女は、彼の手を取って立ち上がる。

　タイミングを見計らったかのように、彼女の中にある大きな腹の虫が、不満そうに声を上げた。

「え？」

「うぅ」

　どうしてこんなときに？

　恥ずかしさで顔から火が噴きそうだ。
　彼女はもう片方の手で顔を覆った。

「あらら」

　猫っ毛の青年から思わずといった声が漏れ、小さく笑う。

「ねえ、僕達の賄いご飯で良かったら食べる？　ナオヤ君、まだアレ、残ってたよね？」

　そう言って、彼は背の高い青年を見上げた。

「うーん、あれは俺の夜食なんだけど……まぁ、良いか。お嬢さん、食べて行きなよ！」

　ナオヤと呼ばれた青年は快諾する。
　人懐こい笑みで、目尻の下がった目を更に緩ませた。

「あ、ありがとう……」

　少女は小さな声で頭を下げる。

　柔和な顔をした青年が彼女の手を取りながら、カウンターの席へと案内した。

「ようこそ、カフェ・卯月堂へ」