卯月堂の空にクジラが歌う

カフェ 卯月（うげつ）堂

第二十一話

　日中、ナオヤ達と探したときは見付からなかったのに……。

　裏庭に出て、目を細めた。
　先程見た、小さな光は裏庭の奥の方だったはず。

　少女は店から離れ、今度は裏庭の奥を目指した。
　裏庭は草原のように、ただ草が広がるだけの空間だった。
　風に吹かれ、草達はサラサラと小さな声で会話を交わしている。

「あっ！」

　チヒロは小さく声を上げた。前方で小さな光が幾つか見える。

　風に吹かれて、ゆらゆら、ちかちか。

「あった！　蛍草っ！」

　まだしっかりと確認したわけでもないのに、はやる気持ちと共に駆け足になった。

　彼女に合図を送っているように、小さな光が瞬く。
　その光に向かって彼女は走った。

「あった！」

　風に揺られて、小さな花が光を放っている。

「これで、お母さんに……！」

　そのとき、チヒロは何かに足を取られた。

　一瞬、感じたのは大きな感触。
　倒木か、大きな石か。

「あっ！」

　ふわりと彼女の体が暗闇に浮いた。
　浮いたのも束の間、次の瞬間には地面が目の前に飛び込んでくる。

「きゃっ！」

　勢い良く彼女は転がった。

　どうやら坂になっていたらしい。
　花を少し通り過ぎたところで彼女は止まった。

「い、たたっ……」

　転がった勢いからか、頭が少しフラフラする。
　彼女はゆっくり立ち上がった。

　ところが、右足で踏ん張るはずの地面が、そこにはなかった。

「ひゃっ……！」

　悲鳴が、一瞬で暗闇に落ちた。

　転がった先は、切り立った高台だったらしい。
　背中から落ちて、高台の縁が遠退くのを見る。

「きゃあぁぁああっ！」

　高台の高さはどのくらいだろうか。
　彼女は悲鳴を上げ、ぎゅっと目を瞑った。

　お母様の喜ぶ顔、見たかったな――。

「チヒロちゃん！？」

　どこからかナオヤの声がする。

「チヒロちゃん！」

　もう一度、ナオヤが呼んでいる。
　そのとき、背中に衝撃が伝わった。

「うっ！」

　どん、とぶつかった音も耳に入ってくる。

　地面に衝突したにしては、どこも痛くない。
　それとも、痛みを感じる間もなく、自分は死んでしまったのだろうか？

　恐る恐る目を開けてみると、

「大丈夫！？　何があったの！？」

　すぐ目の前に、ナオヤの心配そうな顔があった。
　ただ、顔があるのではない。
　その距離はとても近い。
　彼の荒い吐息を肌で感じる。

「きゃっ」

　チヒロは驚きのあまりに小さく声を上げた。
　更に、ナオヤに抱きかかえられていることに気付いて顔を赤らめる。
　いわゆる、絵本に見るお姫さま抱っこだ。

「な、何で……」

　彼女を見下ろす彼の顔は、あの陽気な様子から想像もしていなかった鬼の形相で。

「それはこっちの台詞！　何でこんな暗い中、一人で外に出たの！？　危ないだろ！」

「ご、ごめ……っ」

　ナオヤの目元に涙がにじむ。

「でも、間に合って良かったぁ……」

　力が抜けたように、彼はチヒロを抱いたまましゃがんだ。

　その地面がぐらりと揺れる。

「おっと」

　バランスを取ろうと軽く体を左右に振る。
　それは、地面ではなかった。

　赤く大きなソリに二人は乗っている。
　そのソリの下には月見町が広がっていた。

「そ、空……」

　下を覗きながら、彼女は口をパクパクさせた。

「空、飛んでる……！」

「あれ？　珍しい？」

　こともなげにナオヤは答える。

「テレビとかで、カジキレース見たことない？　あとは、宅配のカジキ便とか。まぁ、カジキ便は田舎だからなぁ。都会だと、お洒落にトナカイ便かなぁ」

　ほら、とナオヤに促されて、チヒロはソリの先を見た。

　ソリを引くのは、屏風のような背びれを持つ、一匹の大きなカジキ。
　長い上顎の先にはランタン型のランプが吊り下げられている。

「あっ！」

　チヒロは小さく声を上げる。

　コウスケの部屋で見た、あの目だ。
　カジキは優雅に尾ビレを振って空を泳いでいる。

「上から見れば、蛍草が見えるかなって思ったんだけど……」

　ナオヤが呟くのを耳にした途端、チヒロは本来の目的を思い出した。
　彼のシャツを引っ張るように掴み、見上げる。

「あったの……私が落ちたところに、蛍草があったの……！」

「あったの！？　良かったぁ……！」

　まるで自分のことのように彼も喜び、目元を緩ませた。

「チヒロちゃん、頑張ったね。これで、お母さんも元気になるよ！　間違いない！」

「うん！」

　カジキと赤いソリが、ゆっくりと夜空を横切る。
　月が静かにそれを見守っていた。