卯月堂の空にクジラが歌う

カフェ 卯月（うげつ）堂

第二十二話

「どうだった……って、チヒロちゃん！？」

　店に戻ると、ナオヤと蛍草を手にしたチヒロを出迎えたのはトシキだった。

「え？　何で？　何でチヒロちゃんが？　部屋で寝ていたはずじゃ……」

　慌てふためく彼に、

「ごめんなさい」

　チヒロは素直に頭を下げた。
　ナオヤと同じく、少し雷が落ちるかと身を強張らせたが、

「……無事で良かった」

　その頭をぽんぽんと優しく撫でられた。驚いて顔を上げると、穏やかな笑み。

「いやー、光る蛍草、見付かって良かったわぁ」

　一仕事を終えたとばかりにナオヤが大きく腕を回した。

「あ、見付かったんだ？　良かったぁ」

　トシキもまた嬉しそうだ。

「そうだ、二人がいない間に……」

　彼が言い掛けた、そのとき、

「チヒロ！」

　中年男性の声が遮った。

　店の奥から、仕立ての良さそうなスーツに身を包んだ男が出てくる。
　四角い顔で、威厳にスーツを着せたような、とても真面目そうな男だ。

　彼は眉間に皺を寄せ、彼女の名前を呼んだ。

「え？　誰？」

　突然の訪問客にナオヤが目を丸くする。

「お嬢様、帰りましょう」

　そして、カフェに乗り込んできたあの黒服二人組も出てきたではないか。

「あ、悪の組織！」

「悪の組織？」

　ナオヤの素っ頓狂な声にトシキは眉をひそめる。

「や、だって、チヒロちゃんが、こいつら悪い人の仲間だって言ってたし……」

　しどろもどろに反論するナオヤの横で、チヒロも目を丸くして、

「お父様……！」

「お、お父様ぁぁああ！？」

「そう、チヒロちゃんのお父さんが心配して、来てくれたんだよ」

　のほほんとした口調でトシキが答えた。

「チヒロ……」

　少女の父親は厳しい顔をして立っていた。

「お前は、自分が何をしているのか、分かっているのか！」

　雷直撃。

　少女は父親の怒鳴り声に肩を大きく震わせた。
　隣に立っていたナオヤやトシキもつられて身を震わせる。

「……帰るぞ」

「いやっ」

　雷に打たれたのも束の間、チヒロの回復は早かった。
　素早くナオヤの影に隠れ、そこから顔を覗かせる。

「チヒロ、人様に迷惑を掛けるんじゃない」

　ナオヤの影に隠れる少女は震えていた。
　だが、父親を睨む目はとても力強い。

「私が何をしているのか聞いたけど、お父様の方が何をしているのかわかってるの！？」

　父親に負けない小さな雷。

「お父様はいつも仕事仕事……運動会にも、発表会に一度も来てくれたことなんてないじゃない！　私が嫌いなんでしょ！　私が嫌いなだけなら良い！　でも、お母様のことだけは許さないんだから！」

　娘の剣幕に父親の顔に戸惑いの色が浮かぶ。

「私はお前のことを、そしてお母さんのことも……愛している」

「嘘っ！」

　速攻で否定だ。

「チヒロ？」

　頑なに娘に拒否され、父親はショックだったのか思わずよろめく。
　それを黒服の男二人が両方から支える。

「旦那様、お気を確かに」

「お嬢様は反抗期なんです、多分！」

　中年の黒服、若い黒服が交互に慰めの言葉を掛けた。

「こ、今度から、なるべく時間を作って、運動会や授業参観、それから発表会に行くようにする。約束しよう。それから、私がお母さんに何をしたというんだ……？」

「お母様を愛しているなんて嘘よ！　だって、お母様が倒れたとき……病院で笑っているのを、私、見たんだから！」