星につむぐ物語－イストリア－

21. そばにいるよ

　……ん、あれ、ここは……？
　何をしてたんだっけ……羊を何とかして、私は倒れて……。
「おっはよーうナナセーーッ！！」
「わぁっっ！？」
　ドクドクドクッ！　と心臓が早まる。
　ちょっ……もう一回気絶するところだったよ！！
　抱き着いてきた白いふわふわ、ホクトはてへへと笑っている。私が寝ていたベッドの脇には、床に座っているステラ。っていうかこの見慣れた景色、私の部屋じゃない？　また不法侵入だ……。
「ナナセ、体の具合はどうだ」
「えっ！　あっ、だ、大丈夫だよ！　ホクトのせいで心臓バクバクしてるけど、スッキリしてる！」
　ガッツポーズをして見せる。な、なんだろう。ステラの声を聞くと顔が熱い。そうだよ、だって私、ステラに抱きしめられたまま寝ちゃったんだよ……！？　男の子の前ではずかしい！！
「？　どうかしたのか。顔が赤いが、もう少し寝ていた方が」
「いや、大丈夫、ほんとに！！」
　改めて本人に「顔が赤い」って言われるのも恥ずかしいから！　うぅ……。
　すーはー、深呼吸、深呼吸。
「ナナセ、あの後のこと覚えてないよね？　ナナセはねちゃってね、家に連れて帰ったの。でね、あんなことがあったから、たぶんレクも、あのまま終わっちゃった」
　シュン、とホクトの長いしっぽがたれ下がる。そっか……うん、仕方ないよね。でも、誰もいなくならいで済んだ。それだけは、本当に良かったと思う。羊のことも、解決したしね！
「うん……そうだね。すごいよナナセ！！　指輪をピカーッ！　バァァァッって！　かっこよかった！」
　ははっ、音ばっかりでなにも伝わらないよ。でもありがとう。
「ねぇステラ。……あぁいうのって、また来たりするの？」
「あぁ。暗黒星座は、また現れるだろう。星空からは、まだ消えている星がある」
　即答だった。そっか。分かってはいたけど、まだ根本的なところが解決してないんだ。
　それに、ホクトの星だって、まだ……まだ。
「？　どうしたの、ナナセ。とりあえず安心しようよ！　がんばったんだよ！？」
　うん……そう、なんだけど。
　私は、ホクトのくりくりの瞳を見た。もしかして。もしかしたら。でも、これをホクトに話したら、ホクトはいなくなってしまう？　……さみしいのは私の勝手な都合だ。だから言うべき、だよね。
　もやもや考えていると、ふと視線を感じた。……ステラだ。
　一等星のような青色に、ドキッとする。私のこと、見透かしてるみたい。
「もう分かっているんだろう？」って、言っている気がする。
　やっぱり、言うしかないんだ。
　私はそっと、息を吸った。指輪を使う時より、緊張しているかも。
「ホクト」
「何？　どうしたの？　ワタシ、何かしちゃった？」
　不安そうな子ぐま。真っ白な毛に、青いスカーフ。星空を閉じ込めたみたいなきれいな目をした、おてんばで好奇心旺盛。でもいつだって明るくて、にくめない女の子。
　本当はホクトって名前じゃない。何かの星座。
「ホクトの星座が……分かったかもしれないの」
　ホクトの持つ星空が、大きく、大きくなっていく。

『獣の羊以下に身を落としおって』
『小北斗七星って、何か北斗七星の劣化版みたいだな』

　……少しずつ、ヒントがあった。
　この地球に落ちた星座は記憶が無くて。なおかつ「理性がなく」て「退化」している。
　ホクトがこぐまの姿をしているからって、「こぐま座だ」って考えることが、そもそも間違っていたんだ。

「あなたの本当の名前は……『カリスト』」

　それは、その星座の神話に出てくる名。こぐま座と全く同じ姿をした、北斗七星。しっぽが長いのも同じの星座。両手の中にいる、ホクトの体がふるえていく。

「ホクトの星座は……おおぐま座だよ」

　私が告げると。


　ホクトから、白い光がほとばしった！！


「わっ……！？」
　まぶしい！　太陽の光を、すぐ側で浴びているみたい。
　とっさにホクトから手を離して、自分の顔をおおった。手で顔を隠しても、まぶたの向こうに感じる白い光。まぶしくて、あたたかい、けど。
　どうしちゃったの、ホクト！？
　そうしている内に、ヒザからホクトの重さがなくなった。と同時に、光もだんだんおさまっていく。
「ホ、ホクト！　どこに……！！」
　行ったの。そう、言おうとして……言葉を失った。

　──だって、私の部屋の真ん中に、大きく、白く、美しい一匹の大ぐまがいたから。

　ゆらり、長いしっぽがゆれた。白い毛は小さかったころとそのままだけど、でももっともっとツヤツヤになって。そして、ヤンチャさをたたえていた星空の瞳は、落ち着いた大人の雰囲気をかもし出していた。
　大きいくまは、ベッドから起き上がって座る私の近くまで歩いてきて。私は自然と手を伸ばす。その手に、大きな頭がすり寄せられた。知ってる、このふわふわ。
「ホクト……ホクトなのね！？」
「えぇ。ありがとう、ナナセ」
　私に答えた声も、どこか大人の女性って感じだ。
　さっきまで「星座を伝えたら、ホクトはいなくなってしまう」と不安だったけど、そんなのも吹っ飛んだ。これが、ホクトの「本当」なんだ。それが見られたことがうれしくて。
「すごい……すごいよホクト！！　ううん、えっと、カリスト？」
「ホクトでいいわ。ワタシ、ナナセのつけてくれた名前がとってもスキだもの」
　そう言ってくれた大きなくまに、安心する。大きくなっても、ホクトはホクトだ。
「ホクト。……すごくきれい」
「ナナセ……本当にありがとう。本当に、ワタシの星座を見つけてくれるなんて」
　穏やかな声。私は、はっと口をつぐんだ。
　その頬を、鼻を、なでる。
「ねぇ。……これでお別れ、だったりする？」
　お別れ。そう言葉にするだけで、胸がぎゅっとなった。ホクトは答えない。
　お別れだ、って言われたら。ワガママは言わないよ。だって元々、ホクトは星だから。星が空に無いのは、大変なこと。それに、帰る場所が分かったのなら、帰りたい気持ちもあるよね。
　私は、唇をかみしめて……笑った。
「ホクト。大変だったけどね、私楽しかった！！　ホクトのワガママに振り回されたなぁって思うこともあるし、ケンカだってした。……でも、ホクトにたくさん励まされた！」
「ナナセ……」
　ひぃちゃんとの仲直りも。
　指輪を使って想像する勇気も。
　全部ホクトがくれたから。
「まだ暗黒星座は来るって言うし、一人じゃ……ちょっと不安だけど。でもステラもいるし、頑張るから！　星空から……見守っててくれると、うれしい、な」
　あ、ダメだ。
　涙が出てくる。泣いたら、ホクトが困っちゃう。ダメだ、ダメだ。そう思うほど涙があふれて。
　私はうつむいた。もう、何も言えないよ。さよならくらい、笑顔でしたいのに。
　……すると、私の流した涙をペロッとなめる舌があった。
「……本当に、ナナセはやさしいのね」
　やさしいのはホクトの声の方だ。くまの顔が、こちらをのぞく。
「でもねナナセ、そのことなんだけど」
「……え？」
「でも」？　驚いてホクトを見る。その顔は、真剣だった。
「思い出したの。……ワタシは元はと言えば、地球に落ちた息子を追って地上へ降りてきたんだって」
　息子……って言うと、こぐま座のこと！？
　そういえば、北極星が消失したってニュースで見たよ。
　まさかこの世界のどこかに、こぐま座も本当にいるの！？
「えぇ、きっと。息子が星空からいなくなって、それを追っていた時……何者かに、おそわれた」
「おそわれた？」
「それで気づいたら、力も記憶も失って子ぐまになってしまったのよ。そして、ナナセに見つけてもらった」
　何者かって……何？　暗黒星座以外の何か、ってこと？
　ステラを見る。何か、知ってるんじゃないのかな。
　だけどステラは、ゆっくりと首を横に振るだけだった。
「ワタシは……息子を探したい。暗黒星座になっていたら、心配だもの」
　ホクトの顔は、今までの無邪気な顔じゃない、「お母さん」の顔をしていた。それから、遠慮がちに私を見上げる。
「だからワタシ、もう少し地球にいるつもりよ」
　息を飲む。胸が熱くなる。
　それって……！！
「息子を見つけるその時まで……まだあなたのそばにいてもいいかしら？　ナナセ」
「……っ！！　もちろんだよ！！」
　私はホクトの頭を抱きしめた。
　うれしい。こぐま座のことはもちろん心配だけど、まだホクトと一緒にいられるんだ！
「こぐま座を見つけるお手伝い、私もするから。そばにいるよ」
「いいの？　またナナセに、大変な思いをさせちゃうかもしれないのに……」
　遠慮なんてホクトらしくもない。
　迷わずうなずくと、くまは花の咲いたような笑顔になった。
　ぎゅ、と、もう一度抱きしめる。その時！！
　ポフン！
「えっ！？」
「わぁっ！？」
　重なった私の声と、聞きなれたソプラノ声……あ、あれれ？
「あれー？　戻っちゃったね！」
　そしていつもの、無邪気な女の子の話し方。子どもに戻ってしまったホクトが、私のひざの上で首をかしげていた。
「どうやら、今のは一時的なものに過ぎなかったようだな」
　横からステラが口をはさむ。まだ、完全に大ぐまの姿でいられないってこと？
「まだ力が戻りきっていないんだ。記憶を取り戻したとはいえ、奪われた『光』は相当だろうから」
　奪われた、光。それって、ホクトが地球に来るまでにおそわれたのと関係があるのかな。
「まぁ、ナナセの家にいるんだったら小さい方がツゴウ良いよねっ！」
　まぁそうだけど……相変わらず、ポジティブだな。
　私はくすっと吹き出した。
　暗黒星座のこと。ステラのこと。光を奪う存在のこと。ホクトの息子……こぐま座のこと。まだまだ考えることはたくさんありそうだけど、ホクトとなら大丈夫。
　そう思える。
「これからもよろしくね、ホクト。……ステラも！」
「もっちろん！！」
「僕も？」
　ステラは、きょとんとして首をかしげた。そうだよ。ステラってやっぱり不思議で、神出鬼没で、何か知っていそうで怪しいけど……でも、きっと悪い人じゃない。
　それに時々、さみしそうだから。
　手を差し出してみる。ホクトがそこに手を重ねた。ステラは何回かまばたきをして。
「……ナナセは、不思議だ」
　一緒に、手を重ねてくれた。その手はひんやりしていて少しびっくりしたけど、でも「ここ」にいる。
　ホクトと顔を合わせて、私たちは笑いあった。