華夏の煌き～麗しき男装の乙女軍師～

４４ 秘密

　２人で馬を走らせ、見晴らしの良い高台に上る。馬をつなぎ休ませる間に「ほら」と明樹は、星羅に剣を渡した。受け取った星羅はさっと構え、少し腰を低く落とした。

「やあっ！」

　明樹の張りのある掛け声に反応して、振り下ろされた剣を十字を組むように受け止める。上から押さえられた力をぐっと跳ね返し、すっといなすと星羅も明樹に切りかかる。しばらく剣が重なり合う高い金属音が聞こえていたが「あっ！」という星羅の声で終了した。星羅が剣を落としたのだった。

「星妹。もうちょっとだったな」
「はあ、はあ、はあっ。残念」
「ほら、水を飲むといい」

　明樹は竹筒の水筒を渡すと、星羅は喉を鳴らして飲んで返した。懐から手ぬぐいを出し、汗をぬぐうとちょうどやさしい風が吹いて爽快な気分になった。

「明兄さまは、学舎一番の腕前ですね」
「そりゃあ、学舎ならね。兵士見習いになったらどうなるか……」
「兵士見習いになってもきっと強いはずです」
「だといいな」

　学者肌の陸家なのに、親の期待とまるで違う兵士になることを明樹は希望している。学問においても彼に敵う者はいないので、国家の主要な試験には全て合格するだろうが、彼は筆ではなく剣をとる。
　兵士の試験は一応、読み書きができる程度の筆記があるが重要なのは、実技だ。剣でも槍でも弓でも何でもいいが、武器による実技がある。明樹は父親の慶明に似て大柄で細身であるが力が強い。武器は槍を選んでいる。

「星妹はもう話したのか？」
「いえ、まだ……」
「早いほうがいいぞ。俺ももうちょっと遅かったら医局の試験を受けされられただろうな」

　将来の進路の希望を星羅はまだ家族に話せていなかった。

「しかし女兵士は結構多いけど、軍師見習いとは難しいところに目を付けたな」
「ええ難しいのはわかってます」

　臣下は行政をつかさどる宰相が最高位で、軍事をつかさどる上将軍が次ぐ。大きな戦争がない今、古代ほどの活躍はないが軍師という地位がある。活躍がないといっても名軍師として世に名が出ないだけで、それは宰相も上将軍も同じことだった。
ただ軍師は常に世の中の動向に機敏に頭を働かせ、国家のためになる策を講じなければならない。膨大な知識と応用ができ、宰相にも上将軍にも献策する存在なのだ。戦争がないと言っても、兵法に強く実践もある程度できる必要があった。
　
　星羅が軍師という職業を知った時、これこそ自分がなりたい、なるための職業だと思った。高祖や古代の兵法家の書物を読みふけり、過去の戦乱と治世、処世術を学習してきた。おかげでその副産物か、囲碁が強くなっていった。
　学舎の催しに、男女混合の学生囲碁大会があり、星羅は準優勝だった。そしてその時の優勝者が明樹だ。

　このことが２人を急速に接近させた。明樹は、星羅が自分の屋敷を出入りしていることを知っていたが、最初から関心を寄せていたわけではない。囲碁で自分をかなり追い詰めた彼女に改めて関心を持ち、会話が増えていった。話していると他の女学生とも、また同級生とも違う刺激と面白さを感じていた。星羅が軍師希望なのを知っているのは明樹だけだ。知識は母の絹枝がいるので、実技を明樹がこっそり受け持っているのだ。

「星羅が軍師になったら囲碁は負けそうだな」
「どうでしょう。明兄さまには本当に強さというものを感じます」
「強い、か。それって強引ってことだろ？」
「さあ？」

　笑んでいる星羅に、明樹は照れ笑いをした。囲碁大会で正攻法でうまいのは星羅のほうだった。明樹は強引で力任せな勝ち方だったと思っている。しかしそんな勝ちかたをさせた星羅に一目を置かずにいられないのだ。

「で、軍師になってどうする？」
「母の行方を探れるかもしれないし、それに……」
「それに？」
「いえ、それだけ」

　星羅が口をつぐむが明樹にはわかっている。彼女の母、胡晶鈴が外国で不遇な目にあっていれば救い出すつもりなのだ。

「俺が上将軍、星妹が軍師になればどんな敵でも打ち破って、母君を救い出せるさ」

　嬉しそうに首を縦に振り頷く星羅を、明樹はまぶしく感じた。

「さて、帰ろう」

　吹く風がひんやりしてきた。馬も十分草をはみ帰ろうといなないている。夕日の中を馬を走らせていると、一番星がきらりと光っていた。