華夏の煌き～麗しき男装の乙女軍師～

８６ 行方不明

　もうじき夫が帰ってくると星羅は、国難のさなか明るい気持ちでいた。陸家でも、珍しく絹枝が溌溂としている。

「やっと帰ってくるのね。徳樹も貴晶もすっかり大きくなったわね」
「貴晶さんは徳樹を弟のようにかわいがってくれますね。寝かしつけも上手で」
「ええ。今きっと一緒になって眠りこけてると思うわ」

　亡き陸慶明の側室、春衣が生んだ貴晶は5歳になっている。貴晶には春衣のことを話してはおらず、絹枝が実母として彼を養育している。
　家事も育児も不得意な絹枝は、明樹の育児にはほとんど乳母に任せたようだが貴晶のことは自分で面倒を見ているようだ。

「貴晶はほんとうに利口な子でね。利発な春衣によく似ているわ」
「お義父上にも似てますし、お義母上の養育もいいんだと思います」
「そう？　だといいわねえ」

　絹枝は教師として多くの女学生を導いてきたおかげか、実の子でない貴晶を疎んじることなく、その才を認め育てている。

「あの、こんなこと聞くとちょっとどうかと思うけど……」
「なんでしょうか」
「星羅さんは、実のお母さまが恋しくはないのかしら？」
「うーん。恋しいとは思ったことがないです。京湖かあさまがいてくれたから」
「そうなのね。いえね。いつかは貴晶に母親のことを話さねばと思うんだけど、知ったら私のことを嫌になったりするかしらね。ほら、実の母親じゃないくせに母親面するなとか……」　

　絹枝はこれからの貴晶との母子関係を心配しているようだ。

「大丈夫ですよ。わたしは京湖かあさまを心から母だと思っています。晶鈴かあさまも勿論母だと思ってますけど。そういえば子供のころに兄が、星羅にはかあさまが二人いるねって言ってくれました」
「なるほどねえ」

　複雑な生い立ちの星羅の想いにしみじみと絹枝は感じ入っていた。

「ありがとう、星羅さん。私はできることを貴晶にするわ」

　晴れやかな笑顔を絹枝は見せた。池のほとりの東屋で、久しぶりにゆっくり過ごす二人のもとへ、慌てた様子でバタバタと若い兵士がやってくる。
「夫人！」

　息が上がっている兵士にとりあえず水を飲ませ、星羅は一体何があったのかと尋ねる。

「こ、こちらに竹簡が」

　胸元から竹簡をとりだし、星羅に渡す。兵士が呼吸を整えている間、星羅と絹枝は竹簡に目を通す。

「はあぁっ」

　内容を確認してしゃがみ込んだ絹枝を星羅は支えた。星羅も倒れてしまいたいぐらいだった。中には明樹が3日前に行方不明になったと書いてある。赴任先まで早馬を飛ばしても10日はかかる。つまり明樹がいなくなってもう2週間になるのだ。
　落ち着いた兵士は口をぬぐいながら説明する。

「陸殿は先週、任期が終わる予定だったのですが、ある時ふっつりといなくなってしまったんです。最後に門番が国を出たのを見たらしいですが」
「国を出るって？　西国に向かったってこと？」

　机に突っ伏して頭を抱えている絹枝の背中を撫でながら、星羅は震える声で聞いた。

「西国というか、門のそばに宿屋があるんです。陸殿は最近、そこへ通っていたらしくて」
「宿屋？　宿屋に何があるの？」
「あの、その」
「はっきり言って」
「宿屋でもありますが、妓楼でして……」

　その話を聞いて、絹枝が身体を起こす。

「まさか！　明樹さんがそんなところに行くわけないわ！」
「お義母上、どうか、落ち着いて」

　星羅は興奮して立ち上がりかけた絹枝を腰掛けさせる。

「は、はい。陸殿はそのようなところで遊ぶ方ではありません。し、しかし……」

　星羅にも明樹が妓楼で女遊びすることなど信じられなかった。

「その店を捜索したの？」
「捜索というか、西国の領土になりますので、店の者に聞くくらいしか……」
「店の者はなんて？」
「立ち寄ったが、そのあとは知らないと」
「そう……」

　母の胡晶鈴につづいて、夫の陸明樹まで西国で行方不明になってしまった。

「ありがとう。帰っていいわ」
「はっ！　失礼します」

　若い兵士は拱手して下がった。ちょうどその時、貴晶がやってきた。利発そうな瞳と広い額をみせ「徳樹が起きました」と星羅に告げる。

「ありがとう。見て来るわ。貴晶さんはお母さまをお願いね」
「はい。どうしたのですか？　かあさま。頭でもいたいのですか？」

　貴晶は小さな手を絹枝の額にのせ、心配そうに見つめる。

「貴晶さん……」

　絹枝はその小さな手をとり、しっかりと彼の身体を抱きしめていた。星羅は暖かそうな二人の様子を見ながら徳樹のもとへ行く。
　大きな籠に入っている徳樹は機嫌良さそうにほほ笑んでいる。

「明兄さま……」

　笑った顔が明樹にそっくりだ。

「もうわたしは子供ではない」

　星羅は徳樹を抱き上げ、ぬくもりを感じる。そして明樹を探し出す決心をした。