華夏の煌き～麗しき男装の乙女軍師～

１０７ 伯爵

　裕福な商家に買われた晶鈴は、奴隷というには破格の待遇を受けている。というのも、シルクロードを越えてきただけでなく、彼女の占術の腕前だった。華夏国民である胡晶鈴は、浪漫国の貴族や裕福層には外見的にウケが悪かった。あっさりした顔立ちは、何を考えているのわかりづらく、異質に感じるようだ。また他の奴隷たちは、奴隷らしくこそこそと下の者であるという卑屈そうな態度をとるが、晶鈴は飄々として買いに来るものを観察している。奴隷を買いに来た者が、まるで自分が買われるような気持になっていた。
　晶鈴を買った商人は新しもの好きで、西国の隊商長に彼女のことを尋ねた。

「弱そうに見えて案外強いし、占いができますよ」
「ほう。占いか。ちょっと試してみるか。言葉はどうなのかね？」
「今は西国と土耳古国の言葉だけですが、すぐに覚えるでしょう」
「じゃあ、ちょっと聞いてみてくれ。今、南の国と北の国と取引しているんだが、どちらが利益が大きいか」

　隊商長は頷いて晶鈴に今の内容を伝える。いきなり占えと言われても晶鈴は「いいわ」と動揺することなく胸元から流雲石をとりだし占い始める。

「南は水の害があるから今回は期待できないわ。でも北から珍しい毛皮が届くようよ」

　結果を隊商長から聞いた商人は、目を見開き「なんと！　南の国には今回、船で海路を使ったのだ！」と大声を出す。髭を撫で、腹をさする。大柄で白い肌を持つ中年の商人は顔を紅潮させその場を行ったり来たりする。

「この娘を買おう」
「いいんですか？　あたりかハズレかまだ分からないでしょう」
「確かにそうだが。わしの直感がこの娘を買ったほうがいいと言っておる」
「そうですか。ではあなたに売りましょう。晶鈴、この方が主人になる」

　形ばかりの檻から晶鈴は出され商人の目の前に立つ。

「姓はフー。名はジンリンです」
「ふむ。わしはジェイコブ・フガーだ。ここよりも西に屋敷がある」

　ゆったりとした駱駝色のチュニックをかぶった商人はそばで控えていた使用人に馬車を用意させた。話しぶりや態度は気さくで物腰も柔らかい。裕福商人らしく、余裕があるようで人使いは荒くないだろう。

　晶鈴は主に商売の利益などについて占った。よく当たるのでジェイコブは晶鈴を重宝し、多くの給金を与える。数年で彼女は自分を買い戻すことが出来る金を貯めた。ジェイコブに自分の代金を払い、解放奴隷となり市民権を得る。もう縛られることなく自由の身になった晶鈴は、華夏国へ戻ろうと考えたが、シルクロードを一人で旅するには過酷すぎた。東に向かうキャラバンに混ぜてもらうか、人を雇って旅に出るしかない。どちらにしろまた膨大な金が必要だ。
　解放奴隷となり、市民権を得たがそのまま屋敷で金が貯まるまで働くことにした。ジェイコブはお抱え占い師である晶鈴にいつまでもいてほしいと願うが、賢明な商人なので無理強いはしない。華夏国に帰るまで気兼ねなく働いてほしいと気前の良さを発揮する。
　フガー家は晶鈴を雇ってからさらに発展を遂げ、豪商として名を馳せている。商人のみならず、貴族たちも恩恵にあずかろうと身分としては格下のフガー家を訪れることがしばしばあった。

　ある時、晶鈴は客が来ているときに、ジェイコブに客間に来てほしいと言われた。今までなかったことなので何かと思いながら晶鈴は客間に出向く。広々としたサロンは美しい大理石の柱が何本も建っていて、チェンバロの響きを共鳴している。

「お客様が弾いているのかしら？」

　当代随一の職人に作らせたチェンバロは美しい彫刻と絵画が施され、楽器というよりも調度品だった。フガー家では弾ける者もおらず、また客も美しすぎるチェンバロに手を出すものはいなかった。

　軽やかで優しくかわいらしく、そして温かさを感じさせる音色に晶鈴はしばし耳を傾ける。音がやんだのでそっとサロンに入る。頭を下げて顔を上げると、チェンバロの隣に中年の身なりの良い男が立っている。プラチナブロンドの長く艶やかな髪は漆黒のビロードのリボンで結ばれている。端正な顔立ちは美しいが中性的で、広い浪漫国の中のどの地方の出身なのかわかりにくい。貴族のようで深緑色のビロードのショート丈のジャケットに、膝下丈のほっそりしたズボンをはいている。ショートブーツも艶やかで上等な革を使っているのだろう。
　晶鈴は浪漫国の庶民らしく、生成りの羊毛のワンピースを被るように着ている。

「ジェイコブ様、失礼いたします」

　腰を落とし、晶鈴はあいさつし、客の前でも同じく腰を落とした。

「うんうん。伯爵、この者が占い師のジンリンです。ジンリン、こちらはジャーマン伯爵だ」

　晶鈴がもう一度腰を落とすとジャーマンは「お近づきのしるしに」と指にはめていた紅玉と金でできた豪華な指輪をはずし、晶鈴に与えようとした。掌にのせられた指輪を晶鈴はじっと眺める。

「お気に召さないですか？」
「え、ああ、あの価値はあるようですが身につけるには重たいですね」
「ふふふっ。ジェイコブ殿、面白い人を雇っていますね」
「まあ、ジンリンはそこら辺の者とはやはり違うのですよ。もらっておきなさい」
「資金にはなりますよ」

　晶鈴は、二人の男のやり取りを聞きながらなぜ自分がこのサロンに呼ばれたかまだ分からなかった。

「あの、御用は？」
「いや、用というほどのことではないのだが、伯爵がジンリンに興味を持ったようなのでな」
「はあ」

　ジャーマンは澄んだ水のようなアイスブルーの瞳を晶鈴に向ける。じっと目の奥を覗き、彼に悪意も下心もないと晶鈴は認める。

「ジェイコブ殿が、ここ数年で飛躍的に発展したので不思議に思いましてね。きっと何か、誰かが関与しているのだと。ただ単に金を儲けるだけならまだわかるのですが、商売敵を作るどころか、儲かるあなたを賛美する。危ない真似も、強欲なこともない。このような商人を初めてお目にかかる」

　相当に褒められてジェイコブは気をよくする。

「まさしくわし一人では無理だったでしょうな。ジンリンのおかげで危険を回避し、金を稼ぎ、使うことで社会にも貢献出来ましたな」

　ジェイコブは商人としては珍しく文化の保護や貢献にも努めている。

「私は面白い人に会うのが好きなのですよ。ジンリン、あなたのようなね」
「はあ」
「あなたのことを聞かせてもらえませんか？」

　晶鈴は占いではなく、自身のことに関心を持つジャーマンを不思議に感じながら、華夏国でのことからここまでくる経緯を話し始める。話している間、晶鈴はサロンがとても静寂で時間が止まったように感じられていた。