スカーレットオーク

風の住処（番外編）

８ 子供

　早苗は出勤して今日の予定が書いてあるホワイトボードをざっと眺めた。
 （午前中にプールか。午後はよくお昼寝しそうだなあ）
 少しすると子供たちがわらわらとやってきた。

 　保育園では、０歳から六歳までの子供たちが百名ほどいる。
 早苗は葵のいる五歳児のクラス担任だった。
 玄関で子供たちを迎えていると、おさげの葵が絵里奈とやってきた。

 「おはようございます。よろしくお願いします」
 　絵里奈は挨拶をして手早く荷物を葵に渡し、さっと立ち去った。
 「ママ、いってらっしゃい。先生、おはようございます」
 　葵はしっかりした挨拶をする。
 「はい。おはようございます」

 　早苗は昨日の颯介の相談を気にしていて葵をじっと見た。
 「葵ちゃん、最近なにか変ったことある？」
 　少し葵は考えるそぶりを見せる。
しかし澄んだ丸い目で早苗を見つめて返す。
 「んー。ないよ」
 「そう。じゃお教室入っててね」
 「はーい」
 　葵は上履きに履き替えて元気よく教室へ向かって行った。

 （うーん。様子は変わらないんだけどなあ）
 表面的には変わらないが、子供の内面はどうなっているのかわからない。
もし少しでもサインが出ていれば、見逃すことはできない。
 保育士になって早苗は十年になるが、まだまだ難しく思うことが多々あった。


――早苗は小学生のころに父親を亡くしていて、母親が女手一人で早苗と妹を育て上げた。

 母親は看護師で経済的にはそこまで困窮しなかったが、妹と二人で寂しく過ごすことも多かった。
 中学生の時にはもう進路を保育士と決めていた。
 保育に欠けるということを身をもって知っていたからだ。

 　保育士になってからも勉強することが多く、毎日が慌ただしく過ぎ去って行った。
 体力も使うので最初はへとへとでなんとか食べて寝る生活だった。

 　三年前まで母と妹と三人暮らしだったが、妹が結婚し出産したことをきっかけに独り暮らしを始める。
 母は妹夫婦と暮らし孫の面倒を見ながらのんびりしているようだ。

 （子供か……）
 早苗は自分のことよりも、妹を優先してきた長女らしい性格のせいで、恋人一人いなかった。

 　一人でいることが寂しいと思ったことはなかったのだが、保育士として子育て経験がない自分に、足りないものを感じて焦ることがある。
いくら勉強しても経験に勝るものがないのかもしれないと思い、落ち込むことも多かったのだ。

 　それでも勉強熱心で誠実な態度は、子供たちのみならずその母親たち、他の保育士たちにも信頼と評価を得ていた。

 　仕事ばかりの早苗を心配して、同僚の保育士が合コンに誘ってくれたことがあった。
 一度、参加してみたが男慣れしていない早苗は、頑なな態度を崩せず、連絡先さえ交換できなかった。
また行こうと誘われたが、早苗はどうもお互いを物色する感じが苦手で断った。

 　ふと颯介のことを思い出した。
 （二人きりで男の人と話したの何時振りかな……）
あんなに話しやすそうな男は珍しい。
 （図書館か）
 　なんとなく会える期待をしてしまっている自分に気が付いて、恥ずかしくなり頭を振った。