叫べ、まだ終わりじゃない

おくなみ

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跳ねろ、この音で

照らす視線

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駅前のカフェ。
　ふと時間が空いた夕方、あかねはいつものように窓際の席でコーヒーを飲んでいた。

　スマホには、ここ数日更新されていないバンドのSNSアカウント。
　悠人からの連絡も、最近はなんとなく短く、淡白になっていた。

　（……何かあったのかな）

　そんな不安を抱えたまま視線を上げると、
　店の入口からひとりの女性が入ってきた。

　「あ……」

　それは、見慣れた横顔だった。
　ライブのステージでギターを弾く姿。
　スタジオで悠人のそばに立っていた姿。

　「……結華さん？」

　あかねが声をかけると、彼女は驚いたように振り向いた。

　「……あかねさん？　うわ、こんなとこで偶然」

　「よかったら、少しだけ……」

　「うん。いいよ」

　ふたりは向かい合って席に座る。
　結華は帽子を取って、テーブルに置いた。

　「最近……ライブの様子、あまり投稿されてないですね」

　あかねが少し探るように言うと、結華はほんのわずか、間を置いた。

　「まぁ……いろいろあって。
　　ちょっと今、空気が止まってる感じかな」

　「……悠人くん、元気そうにしてますか？」

　「……うん。たぶん、頑張ってる」

　言葉の後ろに、わずかな濁りがあった。

　「私、観客だから……バンドのこと、全部はわからないんですけど」

　あかねはゆっくりと言葉を選びながら続けた。

　「でも、ステージで演奏してる結華さんの音、
　　すごくまっすぐで、気持ちよくて。……好きでした」

　結華の手が、カップの縁をなぞるように止まった。

　「ありがとう。……そう言ってくれる人がいるの、嬉しい」

　その言葉には、微かに“痛み”が滲んでいた。

結華はカップを手の中で転がしながら、口を開いた。

　「……バンドって、難しいよね。
　　音を揃えるのはできても、心がずれてたら、何も響かなくなる」

　「はい……」

　あかねは小さく頷いた。
　その表情はどこか懐かしさを帯びていた。

　「……実は、私も高校の頃、軽音部でギターやってたんです。
　　全然上手くはなかったけど、“合わせる”ってことの難しさは、少しだけわかる気がしてて」

　「そうなんだ」

　「だから、“届ける音”って、技術以上に心だなって……
　　ライブ観てると、ほんと、そう思います」

　結華は、そっと目線を落とす。

　「……あの、ライブ。テンペストと対バンしたときの。
　　あれが最後ですよね？」

　「うん。あのあとから、ちょっと止まってる」

　「……だからこそ、強く残ってるんだと思います。
　　結華さんの音。すごく、まっすぐで――きれいでした」

　その言葉に、結華のまぶたがかすかに震えた。

　「私、ただの観客かもしれないけど……
　　それでも、そういう音には気づけるつもりです。
　　誰かが、“ちゃんとそこにいる”音って、絶対わかるから」

　結華は、数秒の沈黙のあと、ふっと笑った。

　「……あかねさん、そういうとこ、ズルいくらい真っ直ぐだね」

　「え？　ごめんなさい、なんか余計なこと言ったかも……」

　「ううん。ありがとう。思い出させてもらった気がする。
　　“ちゃんと聴いてくれる人がいる”っていうこと」

　結華の目元が、少しだけやわらいだ。

　「……あの時も、届けたかった。誰かに、ちゃんと。
　　誰でもよかったわけじゃない。
　　誰かの“今日”を、変えられるような音を出したかった」

　「届いてましたよ。少なくとも、私には」

　あかねは照れくさそうに笑って、テーブルの下でそっと手を握った。

カフェを出る頃には、すっかり夜の気配が街を包んでいた。
　通りには仕事帰りの人々、にぎやかな笑い声、灯りの滲んだ風景。

　けれど、ふたりの足取りはどこか静かだった。

　「……ありがとう、あかねさん」
　結華が横に並んで歩きながら、ふと口を開く。

　「私、ちょっとずつだけど――また音を出したいなって、思えたかもしれない」

　「……嬉しいです。
　　私、何もできないけど……“観てる”ことは、ずっとしてるから」

　結華はその言葉に、小さく笑った。

　「それ、悠人に言ってあげたら？
　　あの人、たぶん今、誰かにそう言ってもらえるのを待ってる」

　あかねは立ち止まり、真っ直ぐに結華を見た。

　「……私、悠人くんのこと、好きなんです」

　結華は驚いたように目を瞬かせたが、すぐに頷いた。

　「……うん。知ってたよ。
　　たぶん、悠人も薄々気づいてる。
　　でも、あの人って、そういうの自分から受け取るの、苦手だから」

　「……わかります」

　「だから、背中を押してあげて。
　　“好き”って言葉じゃなくてもいい。
　　でも、あなたがステージの下で見てるその目だけで、
　　きっと音は変わるから」

　あかねは、小さく「はい」と頷いた。

　結華は改札へ向かう途中で振り返り、
　遠くから声を投げた。

　「ありがとう、本当に」

　そして、歩き出す。
　ひとりで。でも、さっきより少しだけ軽い足取りで。

　あかねはその背中を見送ってから、スマホを取り出した。

　> 悠人くん。少しだけ、話せる？

　迷いは、もうなかった。

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