お転婆姫と、騎士だった僕

４章 後輩と僕

本音

夜の自室。
めいはいつものようにベッドの上でスマホをいじっていた。
講義の予習も終えて、ただぼんやりSNSをスクロールしていた。

ふと、画面が止まった。

「……ありささん？」

投稿者の名前に見覚えがあった。
大学時代のゼミの先輩で、卒業してから一度も会っていなかった人。
ありささんの投稿ストーリーには、賑やかな飲み会の風景が映っていた。

【#会社飲み #お疲れさま #乾杯】

乾杯の音とともに、テーブルに並ぶグラスと料理。
笑い声。
そして、画面の奥。

「……ん？」

一瞬だけ映った横顔。
不意に胸がざわついた。

「……はやと？」

何度も指でタップして再生し直す。
何度見ても、そこにいたのは確かに——はやとだった。

「……え、隣の女の人、誰？」

はやとの隣にいた女性は、淡く笑ってグラスを持っていた。
会話していたかどうかは分からない。
でも、距離は確かに近かった。

めいの心が、ふっと揺らいだ。

ありささんに悪気がないのは分かっていた。
飲み会の様子をアップするのは、彼女にとって日常の一部だ。

でも——
その映像の中で、はやとの隣にいた女性だけが、やけに鮮明に焼き付いていた。

「……なんでこんなにモヤモヤするんだろ」

めいはスマホを伏せ、天井を見つめた。
言葉にできないこの気持ちは、不信じゃない。嫉妬でもない。

ただ、ちょっとだけ寂しい。
はやとの世界に、自分の知らない“誰か”が入り込んだ気がして。
そう考えるだけで、胸の奥がチリチリと痛んだ。

「……やだな、あたし」

自分でも分かってる。
はやとは何もしていない。信じてる。

でも、その“隣の人”が、これからどう関わってくるのか。
そして、自分がまた置いていかれるんじゃないかっていう不安が、そっと心の奥に忍び込んできた。

次の日、朝。

めいははやとにいつも通りの「おはよう」とLINEを送った。
返信はあった。でも、なんとなく——ちょっとだけ、短かった気がした。

「気のせい、気のせい……」

そう言い聞かせるように、めいは顔を洗った。

夜。

はやとから「今日ちょっと遅くなる」とメッセージが入る。

理由は、社内の残務処理が押したから——と、だけ。

前なら、
「〇〇さんと一緒にやってる」とか、
「ちょっとコンビニ寄るから遅くなる」とか、
そういう小さな報告までしてくれていた気がする。

でも、今は。

“今日ちょっと遅くなる”だけ。

めいは、その“隙間”に、あの映像の女性の顔を無意識に重ねていた。

あの人と、また会ってるのかな。
もしかして、会社でも……話すのかな。

「……違うってば」

首を振って、スマホを裏返す。
でも、頭の中はぐるぐると巡るままだ。

めいの不安は、言葉にはならない。
ただ、ちいさなさざ波のように、心に押し寄せ続けていた。

そして週末——

その日、はやとから「明日、会える？」と連絡が来た。
めいは「うん、だいじょうぶ」と返したけど、内心はちょっとだけ、ざわついていた。

どんな顔で会えばいいんだろう。
問い詰めるなんて、重いかな。
でも、あの人のこと——気になってしまって仕方ない。

「ちょっとだけ、聞いてみようかな……」

そう、心の奥で小さくつぶやいて、めいはスマホをそっと胸元に抱いた。

そして、次の日の午後。

待ち合わせは駅前のカフェ。
気づけば、ふたりがこうして改めて「会う約束」をするのは久しぶりだった。

先に着いたのは、はやとだった。
私が到着すると、彼は小さく手を振って、いつものように、ちょっと気まずそうに笑った。

「ごめん、急に呼び出したりして」

「ううん。誘ってくれて、ありがとう」

カップの中のコーヒーは、少しだけ冷えかけていた。
でもそのことより、今日は……どうしても気になることがあった。

「この前の飲み会、楽しかった？」

「……え？」

はやとの表情が、ぴくりと動いた。
一瞬の間の後、彼は少し目線を逸らした。

「あー……普通だったよ。上司の話長かったし、飯はまあまあ。……何で？」

「ううん。SNSで、知ってる人が動画あげてて」

「SNS……？」

「うん。ありさ先輩。大学のときの先輩なんだ」

「あっ……そうなんだ。俺、会社の先輩なんだけど……え、まじで？めいの先輩だったんだ」

「そう。それで……映ってたんだよね。はやとが」

はやとは一瞬、何かを思い出すように目を細めた。

「ああ……動画のやつか。あれか……」

「隣に座ってた人、誰？」

「え？……ああ、“みく”って子。うちの部署の後輩。たまたま席がそうなっただけで、別に何もないよ？」

「うん……別に疑ってるとかじゃないの。ただ……」

そこから先が言えなかった。

“ちょっと不安になった”なんて言ったら、重いと思われるかもしれない。
“寂しかった”なんて、恋人同士としての自信のなさを露呈するみたいで。

「なんか、ちゃんと言ってほしかっただけ。飲み会あったなら、誰ととか、どうだったとか……」

「……そっか。言ってなかったね、ごめん」

すごく素直に謝られた。

だからこそ、私は逆に、何も言えなくなってしまった。

「……ううん。もういい。気にしすぎただけかも」

はやとが少し、笑った。

「めいがそう言うとき、だいたい気にしてるときなんだよね」

「……うるさいな」

わざとツンとした声を出して返すと、はやとは少し安心したように息を吐いた。

でもその安堵の仕草が、どこか遠くに感じた。

言葉のひとつひとつが、すれ違っていく。

本当は、笑顔のまま寄り添いたいのに。
どうしてこんな風に、ぎこちなくなってしまうんだろう。

　＊　＊　＊

別れ際。
改札口の前で、はやとがぽつりと呟いた。

「……ちゃんと話せて、よかった」

「うん……私も」

でも、本音は言えてなかった。

私のなかには、まだ小さなトゲが刺さったまま残っていた。
気づいてほしかった。気づいてほしかったのに——気づかれなかった。

そんな、少しだけすれ違った午後だった。