ぼたん ～不器用な歌い手達が紡ぐ音～

本編

49.自覚・前(side.タツ)

毎年うちの居酒屋は、大晦日になると客がいなくなる。
客層が中高年だからだろう、常連客のほとんどは家族と過ごすらしい。
一応営業はしているものの今日はもう暖簾をしまっても良いのかもしれない。
そんなことを思っていると、店内に突如明るい声が響いた。

「あ、竜也さんいんじゃん！　ラッキー！」
「え……、あれ芳樹？　何だお前、実家帰ってないのか？」
「いやあ、研究終わんなくて帰ってる場合じゃなくてさ……アハハ、もう辛い」
「大変だなー、大学院生も。ほら、何飲む？」
「生で！　後は……んー、何が良いかな……」
「つくねあるぞ？」
「あ、それがいい！」
「了解！　ちょっと待ってな。今持ってくるから」

やつれた顔で入ってきたのは、うちでは珍しい学生の常連である芳樹だ。
実家が飛行機で行くような距離にあるこいつは、犬のように人懐っこくさびしがり屋で、だが頭は大層良いらしい。
まあ、そうじゃなきゃ国立の大学院生なんかやってないだろう。

たまに後輩も連れてきてくれる可愛い奴だった。
どうにも俺に懐いてくれたらしく、暇と金ができればよくここへとやって来てくれる。
ちなみに料理なんて全くできなかった頃の俺の実験台をやってくれたのもこいつだった。
それももう３年ぐらい前の話だが。

「ああ、なんか騒がしいと思ったら犬っころまたいんのか」
「犬っころって！　オーナー酷い！　俺一応客！」
「あれまー、ワンちゃん今日も来てくれたのかい？　ありがとうね」
「あ、ママさん！　聞いてよ、オーナーってば俺のこと犬っころって言うんだよ」
「……ワンちゃんは良くて犬っころは嫌なのか」

ケンさんも雅さんも嬉しそうに構うあたり、こいつはやっぱり愛されキャラなんだろう。
静まり返っていた店内が途端に華やぐ。
釣られるように俺もまた笑っていた。
弟のような、そんな存在なのかもしれない。

「……うるさいのがいる」
「なんだシュン、お前も来たのか！　一緒に飲もうぜ、お前もう成人してんだよな？」
「……まあ、いいけど」
「可愛い奴め、兄さんが奢ってやる」
「……学生が奢れるほど金あるのか？」
「お前も学生だろーが、任せろよ。家庭教師って結構儲かるんだぜ？」

口数の少ないシュン相手でも構わず巻き込む芳樹。
シュンもシュンで芳樹のことを嫌いではないらしく大人しく横の席に座る。
本当、一気に賑やかになったな。
そう思いながらジョッキを芳樹の前に出すと、なぜか今度は俺がケンさんから頭を叩かれた。

「いった、何？　何かあった？」
「お前も座れ」
「は？　でも」
「客なんざこの犬っころだけなんだ。お前、芸音祭見るんだろ」
「いや、録画してるし。第一いま仕事中……」
「良いっつの。こんな時まで真面目に仕事すんな」
「……真面目に働くなって言う雇い主そうそういないよな」

よく分からないケンさんの理屈に首を傾げる。
しかしこう言い出した時のケンさんが頑固であることを知っているから、言われるがままカウンターに腰を下ろした。
すると横で座る芳樹が嬉しそうに笑う。
……可愛い奴め。
思わず頭を撫でそうになった。

「やっぱり芸音祭チェックしてんだな、竜也さん。今年はどんなのが流行ってんの？」

にこにこと笑いながら俺に合わせた話題を持ってくる芳樹。さぞかしモテるだろうなとどうでも良いことを考えながら、今年の音楽業界を振り返る。
芳樹自体はテレビを見ないタイプの人間だ。
大学生になってからは研究やらネットやらで忙しく興味もそんなに湧かないと言っていた。
俺がアイドルをしていた時こいつは１９歳なりたてで、だからアイドル時代の俺を芳樹は知らない。
流石にフォレストと言う名前くらいは知っていたらしく、俺が昔そこにいたのだと教えると驚いていたくらいだ。
それまではただ音楽を趣味でやる兄さんくらいの認識しかなかったらしい。


「今年はＰ-LINKってアイドルとあと雫葵ってシンガーソングライターの曲がヒットしたな」
「うへえ、何か昨年は違うアイドル流行ってなかった？　流れはやっ、俺ついてけないわ」

素直な芳樹の言葉に苦笑してしまった。
流れのはやい芸能界の中でも特にアイドルは激動だ、芳樹の言うことも最もだろう。
かつての仲間たちがいる世界は相変わらず生存競争が激しい。
その中で堂々とトリを務めるのだから流石だ。
……本当、随分と遠くに行ってしまった。
追い付けるだろうか、ここからでも。
弱気になりそうになる自分に、首を振る。
いや、そうじゃなかった。
追い付いてやる。俺は、大丈夫だ。
清々しくそう思えている自分の変化が少し誇らしい。


「……あと奏。今年が初だったと思う」

声が届いて、一瞬何のことかと顔を上げればシュンがぽつりとテレビを見ながら焼酎を飲んでいた。
……渋いな、酒の選択が。
そんなことを思いながらも前後の会話を思い出し、「ああ」と俺も同調する。

「あれ、でも初だっけ？　なんか随分前から騒がれてるから２回目くらいに思ってたわ」
「ああ、奏なら俺も知ってる！　好きな奴が同じ研究室にいるんだよ、あとドラマ好きな奴も」
「ドラマ……ああトクカだっけ」
「そう、それそれ。俺今年覚えた曲それくらいかも。めっちゃ流行ったよな」

どうやら芳樹も奏のことは知っていたらしい。
確かに今年の売れ方はすごかったもんなと思い返す。

元々人気のあるアーティストではあった。
２人組のユニットとは聞いていたが、表に出てくるのはチトセという少年だけ。
相方のちぃという人物は名前だけが独り歩きしている状態だ。
デビュー当時は久々に本格派の大型新人が来たと騒がれていたと思う。

『こいつそこまで飛びぬけて上手くはねえが、この歳でよくここまで音を理解してんな』

前に一度チトセを見てケンさんがそう言っていた。
音楽に関してだけは異様にシビアなケンさんが一目で誉め言葉を言うなんて珍しいから覚えている。
正直俺からしたらチトセの歌は十分すぎるほど上手く感じたが。
十代であれだけの歌唱力と器用さがあるのだ、そりゃ売れて当然だろう。
しかしケンさんの目から見るチトセは、また違ったようだ。
チトセの歌はそこまで上手いというようなものではない。
ただ曲に対する理解が深く、曲自体も本人の声質や性格によく合っている。
世界観が出来ているから馴染みが良いのだと。

『ほら、よくあんだろ。そんなに上手くもないのに、そいつ以外が歌うと何か違和感あるような時。表現力ってよく言われてるがな、案外ないがしろにする奴多いんだよな。こいつはそこのとこよく分かってる』

だから売れてんだなと、そうケンさんは言っていた。
ケンさんが興味をもって特定のアーティストを語るなど滅多にしないから、印象に残っている。

「お、奏出てきてんじゃん！　音量上げて良い？」
「はは、珍しいな芳樹がそうなるのも。ほら、リモコン」
「やった！」

話題に上った後で酒の力も手伝い芳樹は陽気にテレビの音量を上げていく。
本当に素直な奴だなと笑いながら、つられるよう俺も視線をテレビへ向けた。
そうして流れてくるのは、今年大ヒットを飛ばした奏の曲だ。

「え……」

思考が停止したのは、次の瞬間だった。
思わず声も漏れていただろう。
信じられない思いでテレビの向こうを見つめる。

「……そういうことか」

気付いたのは、シュンも同じだったようだ。
ひどく納得したように呟き、細く息を吐き出している。

「え、なにどうしたの２人共」

芳樹が分からないとばかりに俺達を見ているが、構う余裕がなかった。
あまりに衝撃的で、しかし耳に届いてくるその音に納得してしまって、言葉がもつれる。

『私、頑張りますから。だから、見てて下さい』

思い出したのは、少し前に聞いたその言葉。
あんなに緊張して、気合をいれて、俺達に告げたあの子の言葉。
その意味を、やっと俺は理解する。

チトセの後ろにいるフワフワな髪の女性。
アップで映るチトセの陰に隠れおまけに横を向いてピアノを弾いているから顔なんてよく見えない。
それでも音を聴けば分かるのだ。
一度だけではあったが、その音を確かに俺は聴いていたから。
あの瞬間を忘れることなど、できない。

「チエ……？」

耳に届いたのは、紛れもなく彼女の奏でる音だった。
ピアノの音の違いなんてそんなに分かる方じゃないのに、こればかりははっきりと分かる。
あの子の心のこもった音は真っ直ぐに届く。
一生懸命、そして天才的に曲を盛りたてるあの子のピアノの音。
忘れるはずがない。

時も忘れてテレビに神経を集中させる俺達。
曲は中盤、サビに入るところ。
すると今度はピアノだけじゃなく声も届いてきた。
それは今まで誰も聴いたことのない奏のコーラスだ。

「……すげぇ」

一番音楽と縁遠い芳樹が思わずといった形で呟いた。
……それほど圧倒的だったのだ。
テレビ越しだと言うのに、あまりに圧が強くて目が離せない。
その場の全てを今、奏が支配している。

今までだって、奏は十分すごかった。
コーラスなんてなくても、チトセの歌ひとつでも多くのファンを魅了してきたのだ。
一切手抜きなしで力強く魅力的なステージを見せてきたチトセ。
しかしそんな今まですらも霞むほどの歌を今見せている。
ハモリひとつ加わるだけで格が違うとそう思わされるほどの違いだった。
チトセってこんなにすごかったのかと、思わず二度見してしまうほど。

「チエが、押し上げているのか」

チトセの相方として。ちぃとして。
頭の理解が、そこでようやく現実に追い付く。

どうやら俺らがライバル宣言した相手は、とんでもない金の卵だったらしい。
ただただテレビ越しで繰り広げられる圧巻のパフォーマンスに、俺達は言葉を失っていた。