洪鐘祭でキス

洪鐘祭でキス 6

「あなたには色々とご迷惑を掛けましたね」
「なんですかお義母さんいきなり、私は栄子が好きで好きでたまらない。だから栄子が良ければそれでいいんです。お義母さんもいい人だし愛も普通に育った。いい事尽くしじゃありませんか。こんな幸せありませんよ」
　俊司は満開の桜を想像しながら茶を啜った。
「ところで俊司さんは愛のことどう考えていますか？」
「進学か就職かはたまたプー子かですね？」
　雅恵が笑った。
「栄子は短大一本で進めるそうですけど本人が嫌なら無理に行かせてもと思うんですが」
　雅恵は過去を思い浮かべていた。進路で母と喧嘩したことがある。当時の一般家庭では女が大学進学などあまり考えなかった。就職して会社でいい男でも見つかればそれで円満。雅恵は就職も拒んだ。家業の旅館を継ぐことを祖父と約束していた。一人娘だから婿を取り旅館経営で生活することを高校生の時から考えていた。しかし旅館経営の困難は将来も改善を見ないと父親が廃業を決断しアパート経営に舵を切った。雅恵は大反対だったが、当時の親の思いを今になってしみじみと感じていた。父の判断は正しかったと仏壇に手を合わせる度に反抗したことを詫びている。
「私も短大に行って欲しいと思っています。しつこいようですが先ず栄子が喜ぶのが嬉しい。栄子が喜んでいるのが私にとって最高の人生なんです。この家に入った時からずっと変わりません。でも嫌がる愛を無理やり進学させるのもかわいそうです。もっといい解決策はありませんかねお義母さん」
　婿の典型的な答えだと思った。雅恵はどっちだかはっきりしろと言いたかった。でもこの男がこの家を円滑に進めてくれている。これ以上を望むのは贅沢だと感じた。
「愛には奔放に生きて欲しいんです。ご先祖様のお陰でこうして家賃収入があります。それだけでもこの家は恵まれています。贅沢しなければ一家が食べて行けるだけは確保されています。愛はそれを利用してボランティア活動をしたいと考えているようです。あたし達に出来なかったことをあの子にはさせてあげたい」
　俊司が立ち上がった。
「愛の考えは素晴らしい、それを応援するお義母さんはもっと素晴らしい、私からも栄子に話してみましょう。自信はありませんけどね」
　俊司が笑って言った。雅恵は礼を言って茶盆を片付けた。

「あらこんにちは」
　弁天茶屋の女将が弁天堂の中を覗いている愛を見つけた。
「こんにちは、ぜんざいください」
「いいわよ、無理に注文しなくても」
　愛は顔を合わせた都合上何かを頼まないと悪いような気がした。それを女将は察していた。
「すいません」
　実は金を所持していない。行き帰り徒歩で自宅から弁当を持参する愛には現金は不要でほとんど持ち歩いていない。
「コーヒーあたしが奢るから来なさい」
　女将に誘われてテラスに座った。
「いただきます」
　アイスコーヒーをストローで一気飲みした。
「そんなに喉が渇いていたの？」
　愛が頷くと女将が笑った。
「おばあちゃんは来ないの？」
「今日は誘わずに来ました」
「どうして？」
　愛は返答に困った。それは次元の境に顔を出した時に、相馬を見たからである。吸い込まれそうな笑顔に恋をしてしまった。とても雅恵には言えることではない。しかし相馬の顔を思い浮かべると胸がときめいてしまう。自分一人で次元の境に行き、相馬と話がしたかった。それで今日は雅恵を誘わなかったのである。
「女将さんは本当に鐘突きのおじさんを見たことがありませんか？」
　三年前の洪鐘祭の案内に使われた一枚の写真に写っている鐘突き男である。山ノ内八雲神社氏子会が監修したものである。愛は同じ場所にいるのに見たことがないと言う女将が不思議だった。
「ないわ、一度も。あなたが特別な人間なのよきっと。神様の近くに居てもいいよと許された人だと思う。だから普通の人には見えない神様の力が見えるんだわ。そう言う力を持った人は他にもいるわ」
「おばあちゃんも見たんです、60年前の洪鐘祭の日に」
「あなたのおばあちゃん一人で見たの？」
「いえ、元カレと一緒でした」
　うっかり言ってしまった。
「もしかしたおばあちゃんか元カレが神様に許された人かもしれない」
「女将さん、お願いがあるんです」
「なあに？ぜんざいは今日はお終いよ」
「あたしと一緒に弁天様にお祈りしてくれませんか？」
　女将は朝晩必ず手を合わせている。
「いいわよ。でも危険なことはしないでね」
「はい、ありがとうございます」
　二人は弁天堂に手を合わせた。手を合わせじっと変化を待った。しかし鐘突きの男は出てこない。
「諦めなさい、おばさんは神様の目に留まらないのよ。毎日神様の下働きをしているからね、それでいいの」
　愛は残念だった。だがお茶屋の女将に頼ったこと自体迷惑を掛けてしまった。
「すいません」
　愛が謝った。
「明日ぜんざい奢ってあげるからおばあちゃんと友達と三人で来なさい」
　そう言ってまた弁天に手を合わせた。その時風向きが変わった。北風が愛のスカートを翻した。
「女将さん」
　女将と愛が肩を寄せた。弁天堂の左の格子戸が開いた。男が笑いながら出て来た。
「しょうがねえなあ、大サービスだ」
　男が喋った。足袋を履いて浴衣の裾を端折った。手拭いをぐるぐると丸め鉢巻きにした。橦木を二度振った。三度目は大きく引いた。
「女将さん来るよ」
　愛が女将と抱き合った。グア～ンと鐘の音が広がっていく。次元の境目が揺れてぼやける。愛の身体が浮いた。女将の手の中をスルスルと抜けた。鐘の音が止んだ。愛が消えていた。
「ああっ、愛ちゃん、愛ちゃん」
　女将が慌てる。テラスに行くとコーヒーグラスがある。氷が解けカタッと崩れて、ストローが傾いた。

「おい、緊急だ」
　消防団に人捜しの声が掛かったのは日が暮れた後だった。
「どこだ？」
　消防団長の後藤は全ての団員に連絡をした。
「集合円覚寺山門」
　ほとんどの団員が集合した。地元の商店や職人の二世三世が多い消防団は結束が固い。
「どうした？」
　消防団の最ベテラン矢島は次男の亨を連れて来ていた。
「あれ、君は誰だったかな？」
　後藤が亨を冷かした。
「ごっちゃん、こいつ団に入れてやってくれ」
「頼もしいぜ」
　矢島が亨の肩を叩いた。
「亨」
　長谷川誠二が遅れて合流した。消防団だけではなく近隣住民も協力している。
「みんな聞いてくれ、時間はないから簡単に説明する。高宮さんとこの愛ちゃんが行方不明になった。警察にも届けたがあまりにも不思議な話だから動いちゃくれない。弁天堂のお茶屋さんが愛ちゃんと一緒にいてあっと言う間に消えたそうだ。もしかした、テラスから落ちたかもしれない。藪の中で気を失っている可能性もある。全員で藪の中を捜索する。何か質問は？」
　愛の父親、俊二が頭を下げた。
「みなさん、ありがとうございます。愛を捜してください。ですが暗中です。みなさんに怪我をされては困ります。危険と思われたら中止を決断されてください」
　俊司に合わせて母の栄子が深く頭を下げた。
「よし、単独は駄目だぞ、二人一組で掛かれ。スマホを落とすなよ、連絡取り合うぞ。よし掛かれ」
　それぞれが藪に入り込む。
「おい誠二、愛ちゃんてお前のマドンナじゃないか」
　誠二が亨とコンビを組んで藪に入った。
「愛ちゃん、愛ちゃん」
　誠二は動転して亨の声が聞こえない。
「誠二、誠二、しっかりしろ。きっと無事に見つかる。そしたら告白しろ」
　誠二が頷いた。
「女将さん、もう一度愛が消えた時の状況を教えてください」
　団長の後藤が茶屋の女将に訊ねた。女将は繰り返し何度も話している。警察には笑われてしまった。
「何度言っても変わりません。私の腕を抜けてするすると上に飛んで行ったんです」
「でっかい鷹に攫われたか」
　竹田がおちょくった。
「竹田、女将さんは本気だよ。茶化すんじゃない」
　後藤が叱る。
「女将さん」
　雅恵が声を掛けた。
「おばあちゃん」
　女将は雅恵を見て緊張が解れた。溜まっていた悲しさが爆発して泣き出した。
「女将さん、あたしはあなたの言うことを信じます。経験していますから。やっぱり鐘突きの男が出て来たんでしょ？」
「そうなんです。愛ちゃんと二人で弁天様に手を合わせたんですけど変化がなくて、私じゃ駄目なのよと愛ちゃんに言ったんです。そしてもう一度手を合わせたら『大サービスだ』って男が笑って出て来ました」
　雅恵は60年前に二度、そして愛と一緒に二度経験している。女将の言うことが手に取るように分かる。
「それで男が鐘を突いたら空気が揺れて愛が引っ張り上げられたんでしょ？」
「そうです。あたしがもっとしっかり握っていれば愛ちゃんが連れ去られずに済んだのに」
「愛は女将さんに抱き付きませんでしたか？」
　女将は想い出している。愛は身体をよじっていたような気がした。自分で飛び上がっていたのではないかと感じた。
「もしかしたら愛ちゃんは自分で行く気があったんではないでしょうか」
　雅恵もそんな気がした。普通なら八雲神社まで迎えに来る、それが今日に限って一人で弁天堂に来た。
「おばあちゃん」
　愛にラインが通じず心配した里美が駆け付けた。
「里美」
　雅恵が抱き締めた。
「おばあちゃん、愛が消えたって本当？」
「ああ、消防の人達で山狩りをしている」
「そんなの無理に決まってんじゃん。愛はあっちの世界に居るんだよ。あたし達で連れ出してやろうよ」
　里美は冷静だった。
「連れ出すってどうやって？」
「おばあちゃんが顔を出して愛を掴んで連れ帰るんだよ」
「そんなこと出来るかねえ」
「やってみよう、女将さんにも手伝ってもらって」
「今は消防の人達がいるから鐘突き男は出て来ないと思うよ」
　雅恵はライトアップされた弁天堂では希望は叶わないと思った。
「それにあたし達だけで大丈夫かしら」
　女将は心配になった。
「頼んでも誰も信用してくれないだろうねえ」
　そこへ誠二と亨のコンビが藪から出て来た。誠二が雅恵に近付いた。
「僕達きっと捜し出しますから」
　誠二が一礼した。
「ねえあんた達」
　女将はこの二人を知っている。消防団は円覚寺塔頭もその管理下にある。細い路や坂道階段が多い古刹名刹は大型の消防車が入れない場所が多い。消防団の小回りの利いた消火活動が欠かせない。
「なんでしょうか？」
　女将が辺りを見回した。
「あとで力を貸して欲しいんだけど」
「なんでも言い付けてください」
「しーっ」
　誠二の大声を里美が制した。
「何か？」
　誠二はどうして声を止められたか分からない。
「空気読んでよ」
　里美が誠二に言った。
「空気？」
「そう空気。あのさ、女将さんが手招きした時点で内緒話だって気が付かない？」
「はい、すいませんでした」
「分かればいいわよ、あのね愛はあっちの世界に入ってしまったの」
「あっち？」
　誠二と亨が同時に声を出した。
「そうあっちの世界。だからこっちに連れ出すの」
「こっち？」
　また声が揃った。
「そうこっちに。そんなに驚かないで、あなた達はしっかり押さえてくれればいいの」
　里美が言うと二人は曖昧に返事をした。藪から出て来た消防団員達が茶屋のテラス前に集まった。　
「高宮さん、こんなこと訊くの失礼だけど愛ちゃんは家出したとは考えられませんか？」
　後藤が高宮俊司に確認した。
「そんなことは考えられませんが？」
　俊司は首を捻る。
「まさか」
　北鎌の教師達も愛の捜索に協力している。その中に担任の加山がいる。
「まさかとは何ですか？」
「あの子は進学を嫌がっていました。私は勧めていたんですが愛は今一乗り気じゃない。来週早々に家庭訪問してご両親を交えて進路相談をすることにしていました」
「それが嫌で家出した？」
　後藤がたまげた。
「理由としては薄いような気がしますが。そう言えば昔栄子さんが高校生の頃家出したのを覚えていますよ。やっぱり捜しに行きましたから」
　後藤が言うと栄子は恥ずかしくて下を向いた。
「ああ、俺も行った。親の真似をしたわけじゃねえだろうなあ」
　消防のベテランが冷かした。
「申し訳ありませんが雨が降って来たので今日の捜索はいったん中止にします。明日の朝、午前6時から再開します。みんな来れる人は来てくれ」
　後藤が全員に協力を促した。
「あ疲れ様でした。またあしたお願いします」
　高宮夫妻が深く頭を下げた。協力した一人一人が高宮家族に声を掛けて階段を下り始めた。
「あたし達も降りましょうおばあちゃん」
　栄子が雅恵に声を掛けた。
「お義母さん薄暗いから気を付けてくださいよ」
　俊司が雅恵の手を取ろうとした。
「あたしはもう少しここで待ってみるよ」
　雅恵の態度に高宮夫妻は首を傾げた。
「おばあちゃん、何言ってるの、おばあちゃんが身体壊したら愛が見つかった時どうするの？一番におばあちゃんに抱き付くでしょ」
　栄子が諭すように言った。
「お義母さん、栄子の言う通りだよ。愛はきっと助かりますよ。どこかで雨宿りしているのかもしれない。それに雨も降りだしたし、風邪ひきますよ」
　愛が心配で胸が張り裂けそうな俊司だがここは主として気丈に振る舞った。
「雨は止んできましたよ。ほら半月がぼんやり見えてきました」
「そうねえ、南風が強いからこのまま雨は止むわね」
　里美の言葉に女将が付け足した。
「お願い、もう少し待たせて」
　雅恵が祈るように手を合わせた。娘夫婦の気遣いは痛いほど分かる。
「おばあちゃん、無理言わないで」
「あのう、僕等がおばあちゃんをしっかり送ります」
　誠二が一歩前に出た。
「あなたは長谷川君、それに矢島さんとこの名前何てったっけ」
　俊司は町内の活動に参加しているから二人をよく知っている。
「次男の亨です。今日から消防団に入りました」
「そう、そりゃ良かった。だけどどうしてうちのおばあちゃんを助けてくれるの？」
「それは・・・」
　誠二は言葉に詰まった。娘の愛に惚れているとは言えない。
「おばあちゃんの愛ちゃんを想う気持ちがよく分かるんです。こんな風に愛されたら羨ましいと思いました。お願いです、僕等がしっかり送ります。おばあちゃんをもう少しここに居させてあげてください」
　誠二と亨が頭を下げた。高宮夫妻は困った。
「あのう、もし雨が降り出したら店の中に入ります。暖房もあるし食べ物もあります。どうか私からもお願いします」
　茶屋の女将も頭を下げた。高宮夫婦は見合わせて頷いた。
「何かあればすぐに電話をください。おばあちゃん、愛のことお願いします」
　俊司が栄子の背を押して階段を下り始めた。