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第7話 良い嘘はどれだけついても罪にはならないのだ！

　二人はひたすら苔のはびこった冷たい石の階段を下り続けた。

「この階段、地獄まで続いてるんじゃない？」

陸人は早くも戻りたい気持ちになっていた。もうかれこれ二十分は階段を下り続けている。

「なるほど、地獄か。それも面白そうだな」

「ちっとも面白くないよ。地獄には閻魔様がいて、嘘つきは舌を引っこ抜かれちゃうんだよ？」

「ほう、それは興味深い」

「他人事じゃないよ。おじさんは“嘘”の塊みたいな存在なんだから、一番危ないんだよ」

「失敬な。俺がいつ嘘をついた？」

「だって、さっきお金返すって言ったのもどうせ嘘でしょ？」

「なぁ、陸人。嘘も方便という言葉を知ってるか？嘘には良い嘘と悪い嘘があって、良い嘘はどれだけついても罪にはならないんだ」

「はぁ？」

ふいにオーガストが立ち止まり、あっと声を上げた。

「どうやら最下層に着いたみたいだぜ」

指差す先には、重厚な鉄の扉が立ちはだかっている。

「へぇ…まさに宝の部屋って感じだね」

扉を開けると、石の壁に覆われた、だだっ広く無機質な部屋が広がっていた。部屋の中央に設置された古びた円卓と長櫃ながひつの他は、何一つ物は置かれていない。

陸人はとたんに瞳を輝かせ、迷いなく長櫃に駆け寄っていった。

「きっと、この中にお宝が入っているんだ！」

期待に胸を高鳴らせながら、二人でゆっくりと蓋を開けてみた。

ところが中身を目にした瞬間―――陸人は甲高い悲鳴を上げて蓋から手を離した。

なんと中から現れたのは、お宝ではなく白骨死体だったのだ。

「なんだよこれ、棺桶じゃないか！やっぱりこの地図インチキだ！詐欺だ！宝なんてどこにもないじゃないか！」

「おや、それはどうかな」

オーガストは癇癪を起こす陸人をなだめ、閉めた蓋をもう一度開いて、中をじっくりと観察し始めた。

探したって何も出てきやしないさと思いながらも、陸人は黙ってその様子を眺めていた。

「おっ、見つけたぞ」

オーガストがニヤリと口元を緩め、手骨の下から鮮やかな赤い石を取り出す。

陸人は彼から石を受け取り、あらためて間近で観察してみた。

平たい正三角形の形で、大きさは手の平に余裕で収まるほど小さい。

「これがお宝…？」

想像していたより凄いものではなかったが、取り合えずポケットの中にしまっておいた。

「それじゃ、戻るとするか」

陸人は頷き、オーガストと共に地下室を出た。

　地上に出た瞬間、陸人はなんとも言えない解放感を感じ、ホッと吐息をついた。

空はまだ闇に覆われており、日が昇るまであと数時間はかかりそうだ。

「それにしても、ちょっとがっかりだったな…。まさかこんな石ころがお宝だなんて」

「そうか？俺は中々良い石だと思うぞ」

オーガストが熱のこもった口調で言う。

「文鎮にするにはちょうどいい石だ」

「それじゃあ、おじさんにあげるよ」

「何？いいのか？！」

オーガストはわざとかと思うほど大袈裟に喜んでいた。

もはや陸人にはこの男がわからなくなっていた。

発せられる言葉、動作、表情、そのどれもが空々しく、芝居がかっており、何が真実で何が嘘なのかまったく見抜けないのだ。

もしかするとこの朗らかな笑顔の裏には、打算や計算や私欲が隠れているのかもしれない。そんな疑念をまったく抱かなかったわけではないが、今は疲労と眠気のせいで頭が回らず、いちいち人を疑うことすら面倒になっていた。昼からずっと歩き通しで、そんな気力などもう残っていなかったのだ。

陸人は地面に巻物を置き、月明かりの下で地図を眺めた。

「この分なら他のお宝も大して期待できないな…」

その背後から、オーガストがさりげなく地図を覗きこむ。

「あと四か所か。おまけにどの箇所も危険度の高いエリアだな」

「危険度の高いエリア？それってつまり、この森に棲む魔物よりも強い化け物が出るってこと？」

「いいや。めちゃくちゃ強い化け物だ」

陸人はますます恐ろしくなった。

「それじゃ、俺はそろそろ行くよ。またな、陸人」

「え？！」

別れを告げるや否や、オーガストはくるりと身を翻し、そのまま颯爽と茂みの中へ消えていった。

「ちょっと待ってよ、おじさん！」

陸人はすぐさまオーガストを追いかけて茂みに入ったが、どこを見渡しても彼の姿を見つけることはできなかった。

「おじさーん！置いていかないでよ！おじ――――お兄さーん！」

オーガストは姿を現さなかった。

陸人は肩を落とし、ふてくされたように小石を蹴った。

「くそじじい！」