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第6話　そのうちといつかと今度は永遠に来ない

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「よう、陸人じゃないか！」

オーガストは満面の笑みで陸人に歩み寄ってきた。

「おじさん…。なんでこんなところに？」

陸人は今ここでオーガストに出会えたことを、心の底から嬉しく思っていた。と言っても、彼がレストランで勘定を押し付けてトンズラしたことを、決して忘れたわけではない。

今の陸人にとっては、相手が魔物でさえなければ、もはやどんな悪党であろうと大歓迎だったのだ。

その理由は言うまでもなく、おぞましい魔物達に連続して遭遇したせいであろう。

「いやぁ、昼間お前が一人で森へ行くって話していたから、心配して様子を見に来たんだよ」

空々しい張り付けたような笑顔。

陸人は非難がましくオーガストを見据えた。

「ねぇ、昼間の昼食代返してよ。あんたのせいで僕は全財産失ったんだ」

とは言え陸人は彼の昼食代を全額払ったわけではないし、払った3000メルンも元々陸人のものではない。

「ああ、悪い、悪い」

しかしオーガストはもっと質タチが悪かった。

「ちょうど持ち合わせがなくってよ。ああするしかなかったんだよ。そのうちいつか今度返すから、許してくれよ」

『“そのうち”と“いつか”と“今度”は永遠に来ない』ということを、陸人は日頃の経験で学んでよく知っている。

「なぁなぁ、それより」と、オーガストは誤魔化すように話題を変え、高揚した様子で切り出した。

「宝探しは順調に進んでるか？」

陸人は肩を竦め、小さく首を振った。

「実を言うと、化け物達から逃げてるうちに、道に迷っちゃったんだ」

「何？魔物に出くわしたのか？」

「うん。二回もね。運よく逃げ切れたけどさ、もう走りすぎてくたくただよ」

「そうかそうか、それは大変だったな。でも俺が来たからにはもう大丈夫だぞ」

オーガストは得意げに胸を張り、くるりと身を翻して歩き始めた。陸人もすぐ彼の後に続いた。

すると突如、巻物が尋常じゃないほど明るく輝きだした。

異変に気付き、オーガストがすぐさま振り返る。

「なるほど、この墓石だな」

「え？何が？」

彼は陸人の問いかけに答えず、おもむろに目の前の墓石に向かって片手を突き出した。

「“開ひらけ墓石、パッカーーーン！”」

思わず陸人はずっこけそうになった。

「なんだよ、そのダッサい呪文は！」

「呪文なんかテキトーでいいんだよ。どうせ本格的なファンタジー小説じゃないんだから」

「それにしてもダサすぎるだろ！ファンタジー舐めんな！」

と、その直後――墓石がゆっくりと横に動き始めた。

「うわっ！何これ？！」

墓石の下から現れたのは、およそ1メートル四方の大きな穴。さらに穴の奥には、地下へと下る階段がどこまでも続いている。

「ふむ…やっぱりここがそうだったか」

「ねぇ、一人で納得してないで、この状況を説明してよ」

「ああ、悪い悪い。つまりだな…君の探しているお宝がこの下にあるってことだよ」

「え？」

陸人はすぐさま巻物に命じて宝の地図を表示させた。

「ここが赤いバツ印の場所か。そっか、宝に近付くと巻物が光って教えてくれるって仕組みなんだ。楽しみだな…どんなお宝が眠ってるんだろう？」

「ジャン・ギッフェルの秘宝だから、とんでもなく凄いお宝だろうな」

「え？誰それ？」

オーガストはハッとしたように口元を押さえ、目を逸らしてひゅうひゅう口笛を吹き始めた。

「おじさん、この宝の地図のこと何か知ってるの？」

「いいや、俺はなーんも知らないぞ」

「嘘つけ。さっきジャンがどうのこうのって言ったろ」

「そうか、そんなに知りたいのなら教えてやる。俺は豆板醤トウバンジャンよりコチュジャン派、スカジャンよりスタジャン派だ。さぁ、宝を探しに行こうじゃないか」

オーガストはそそくさと階段を下り始めた。

「は？！ふざけるなよ！誰もおじさんの好みなんて聞いてないよ！」

慌てて後を追いかけながら、陸人はふとジャンという名に聞き覚えがあるような気がした。だがいつどこで聞いたのか、そこまでは思い出せなかった。

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