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第29話　今できることは寝ることだけだよ

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　陸人達はいったん城を出て裏手に回った。

スモアの言っていた通り、そこには厩舎らしき建物が設置されており、中から馬の嘶いななきが聞こえてくる。

ぴったりと閉ざされた扉はやはり鍵が掛かっておらず、簡単に中へ入ることができた。

厩舎の中に仕切りはなく、藁の敷き詰められたスペースを白い馬達が所狭しとひしめき合っている。

パッと見た限り、オーガストの姿は確認できなかった。

「うわ…。鮨詰め状態だね。おじさんはどこにいるんだろう？」

「あいつのことだから、もうとっくに逃げてるんじゃないか？」

「それはないでしょう」

エレミアはシメオンの考えを否定し、背後の扉をトントンと指で叩いた。

「この扉は内側から開かないようになっているわ」

「なんだと？！」

「それ、すごくヤバいじゃん！」

「転移魔法は使えないのか？藁をササっとよければいけるんじゃないか？」

「こんな満員電車みたいなところで魔法陣は描けないわ」

「おい、これ以上この世界の設定を破壊するなよ？」

いつものごとく騒いでいると、突然厩舎の奥から何者かの呻き声が聞こえてきた。

馬を掻き分けて奥へ進んでみると、藁に寝転んでいる河童の姿が見えた。

「オーガスト！」

陸人に大声で呼びかけられ、オーガストがびっくりして身を起こす。

「はいはいはい！俺は別にサボってなんかないっすよ！ちょっと休憩してただけ――――って…なんだ、君達か…」

オーガストは陸人達に視線を走らせながら、ふいに気付いて首を傾げた。

「寝起きで頭がぼうっとしているせいかもしれんが…なんだかエレミアが偉く小さく見えるな」

「遠近法の効果よ」

「おお、そういうことか！」

「ちげーよ！」

「違うのか？」

「うん、実は――――」

陸人は手短かに事情を説明した。

「なるほど、そういうことだったのか。だけどよかったじゃないか、無事に檻から脱出できたんだから」

「今はここに閉じ込められちゃったけどね」

「そうだな。しかし外と違って凍死する心配はないぞ。ここは馬がたくさんいて温かい」

朗らかに笑って、オーガストが背後の白馬の尻を軽く叩く。

「確かに温かいといえば温かいが…」

シメオンは相変わらず難渋さに満ちた表情だ。

「このままじゃ、一生馬小屋生活だぞ」

「そのうち脱出できる日が来るさ」

「どうやって脱出するんだ？」

「それは…アレだ。春になって暖かくなったら、この厩舎も解けるだろう」

「ふざけるな！そんなに待てるか！」

オーガストは目を閉じ、再び寝る体勢に入った。

「おいっ、寝てんじゃねーよ！」

「いいじゃん、シメオン。考えるのは明日にしよう」

「寝れるときに寝ておいた方がいいわ」

いつの間にか陸人やエレミアも藁の上でまどろみ始めていた。

「こら！お前らまで寝てんじゃねーよ！」

「んー…。だって起きてたってやる事ないし。今できることは寝ることだけだよ」

「そうよ。春になるまで冬眠しましょう」

「ふざけんじゃねー！」

と、シメオンが激怒したその時だった。

厩舎の外から、ドシンドシンと象のような足音が近づいてきたのだ。

足音と共に厩舎が大きく揺れるので、さすがに陸人達も目を覚まさずにはいられなかった。

「なんだなんだ…雪崩か…？！」

「もしかして、あの吹き溜まりのおばさんが来たんじゃない？」

「ああ、あの化けウサギが俺達のことをチクったんだろう」

予想は大当たりだった。

開け放たれた扉の向こうから般若のような形相で現れたのは、紛れもなく吹き溜まりの女王マシュマロウだった。

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