砂中で咲く石Ⅱ～Barter.13～

第10話

「どうした、ユーリン。何があったのか話せるか？」
「霧島さん、鳴海さん。わたしは牢屋に入れられるのよね？　そうよね？」

「落ち着いて、ユーリン。何処に泊まってるんですか？　まずは着替えて、足の治療もしなくちゃ。何もかもそれからですよ」

　簡単な英語をやっと聞き取った京哉に肩を抱かれ、ユーリンは借りたハンカチで涙を拭くと顎のラインで切り揃えた黒髪の乱れを直した。
　やや落ち着いたのを見取って霧島が促し、ハンドバッグの中身が散っている地点まで戻る。散乱したものを霧島がバッグに押し込んで京哉に持たせた。そして霧島はユーリンの前でしゃがむ。

「その足では痛むだろう。ほら、負ぶってやる」

　滑らかな霧島の英語にも落ち着かされたか素直にユーリンは霧島に背負われた。だがユーリンはまだ十七、八歳の筈で、あどけない彼女が犯した罪を考えれば心は痛みプラーグの仲間が知ればどんなに嘆くだろうと霧島も京哉も暗澹たる思いだった。

　それでも罪は償わせねばならない。ここは日本で二人は日本の警察官である。

「霧島さんと鳴海さんは国連の仕事をしてるんじゃなかったの？」
「本業はこの国の警察官だ」
「そう。捕まえてくれたのが貴方たちで良かった」

　二人の重苦しい気分を知らずか、ユーリンは霧島の背で安堵の溜息をついた。

　ハイヒールを拾って元の場所まで戻ると黒塗りは消えていた。白いセダンの運転は霧島で助手席に京哉、後部座席にユーリンが乗り込む。走り出す前に霧島が訊いた。

「ユーリン、あんたは何処に泊まっているんだ？」
「コンスタンスホテルに」
「ふむ。白藤市駅近く、ここからなら二十分くらいだな」

　ビジネスホテルに着くまでの間、様々な想いを巡らせて誰もが寡黙だった。
　ホテルの部屋に着くと霧島と京哉の立ち会いの許でユーリンは僅かな荷物を粗末な布のショルダーバッグに詰め込み、フロントでチェックアウトをした。

　再び乗り込んだ白いセダンの中でユーリンは片言の日本語で訊いてきた。

「警察で取り調べされるの？」

　運転中ながら霧島は京哉と顔を見合わせ、溜息混じりに返答する。

「先のことは分からん。だがまずは事情を知りたい」
「じゃあ何処に行くのかしら？」
「男二人の住処で悪いが私たちのマンションに向かう。了解か？」

　ルームミラーの中でユーリンは頷いた。

　やがて真城市内の月極駐車場で白いセダンを降りた霧島と京哉はユーリンをつれ、コンビニのサンチェーンで夜食を買い込んでからマンションの五〇一号室に帰り着いた。
　玄関でユーリンが脱いだ靴はハイヒールではなく、砂漠の砂が入り込むのを防ぐ実用一点張りのショートブーツだった。上がったユーリンは室内を見回す。

「すごい所に住んでるのね」
「この日本ではすごくない。プラーグから来たのでは、そう感じるだろうがな」

「そう。わたし、十日前に日本便の飛行機に乗った時からカルチャーショックの連続だったもの。何処もすごく綺麗で……でも綺麗だけど何処か冷たい。人をお金で買うなんて」
「そうか。とにかくまずはあんたの着替えと足の治療だ」

　エアコンと電気ポットのスイッチを入れ、霧島と京哉がショルダーホルスタなどの装備を解くと、鍵の掛かるバスルームでユーリンを着替えさせた。出てきたユーリンはシャツに作業服のような上下を身に着けていて、男二人はまたプラーグの仲間を思い出す。

「そうだ、足の治療でしたね。救急箱持ってきます」

　キッチンの椅子にユーリンを座らせると、血の滲んだつま先を京哉は丁寧に消毒してから傷薬を塗って酷い箇所は絆創膏を貼ってやった。結構痛そうだが自業自得だ。

「ありがとう、鳴海さん」
「もう無茶したらだめですからね」

　男二人も椅子に着席し霧島が淹れたインスタントコーヒーの熱いマグカップが行き渡ると、これでようやく落ち着いて話ができる態勢が整ったらしかった。

「ユーリン、あんたがロゼ＝エヴァンジェリスタで間違いないんだな？」
「……ええ」
「プラーグを出てからここまでのことを、順を追って話して貰えるか？」

　コーヒーをひとくち飲んだユーリンはこくりと頷いた。ここからユーリンは慣れた英語で話し、霧島が京哉とユーリンに双方向通訳をすることになった。

「仲間から資金とターゲットの情報を貰って、プラーグ空港を出たのは十日前だったわ。翌日には日本に着いて情報通り真っ直ぐカレイドに見習いで入ったの。外国人のお客さんが多くなってきたからって、英語ができることで採用して貰えたのよ」

　新たな世界を知った喜びを思い出しているようで、ユーリンは頬を紅潮させている。

「でも嬉しかったのは最初だけだったわ。必死で勉強してきた日本語は殆ど通じなかったし、何もかも勝手が分からなくて、おまけにホステス教育は厳しくて何度も泣きそうになったわ。ハイヒールはまるで拷問みたいだし」

　それでも立ち居振る舞いや化粧の仕方を教わり、更に客に提供する話題として様々な雑学まで勉強させられ店に出られるようになったのが一昨日の夜だったという。

　だが二日間は見習いで飲食物を運ぶだけ、初めて客の前で接待するのを許されたのが、やっと今晩のことだった。そこで丁度やってきた池野議員に初々しさを見初められ、首尾良く声をかけられて私邸に誘われた矢先に霧島と京哉が現れたのだった。

　そこまで黙って聞いていた京哉が眉をひそめて訊く。

「直截的で悪いけど、ユーリンは躰を売ってまで目的を果たす気だったんですか？」
「躰なんか売らないわ。今頃ターゲットは睡眠薬が効いて眠ってる筈よ。カレイドで飲んだ最後の一杯に仲間から預かってた睡眠薬を混ぜておいたもの」
「睡眠薬を使い、寝込みを襲って殺そうとしたのか？」

　瞬間、鋭くなった霧島の灰色の目をユーリンは青い目でまじまじと見返した。

「殺すなんて……池野議員の屋敷に『ロゼ』の名前と、本人の枕元にメッセージカードを置いてくるつもりだったのだけれど。『Desert Rose』のカードよ」
「その『デザート・ローズ計画』は着々と進んでいるのだろう？　中東では谷山議員を、南米で中川議員を殺しておいて、三人目のプラーグ暫定政権否認派である池野議員に限ってメッセージカードとロゼの名前のみとは言い訳にもならんぞ」

　それを聞いたユーリンの顔色がみるみる白くなる。

「中東に南米って……まさかエリンとサラが……嘘でしょう？」

　そこまで言って絶句したユーリンに京哉が助け船を出した。

「九日前に日本に入国して、後はずっとユーリンは日本から出てないんですか？」
「目が回るくらい忙しくて、それに用もなかったもの」
「じゃあ、中東と南米に現れた『ロゼ』は偽者？」

「ううん、わたしの『ロゼ』もエリンとサラの『ロゼ』も本物よ。わたしのロゼは池野議員を脅すのが任務だったけど、エリンとサラのロゼは本当に殺しちゃったの？」
「ちょっと待て。誰それの『ロゼ』ということは、ロゼは複数いるということか？」

「そうよ。送り出されたロゼは知る限りではわたしを含めて三人。ロゼ＝エヴァンジェリスタっていうのは、新政権否認派を脅す作戦のシンボル的な名前なの」

　なるほど、これで四日前に中東と南米で『ロゼ』による殺人が同時に起きた謎が解けた訳だ。そう京哉が考えているうちに暢気にユーリンはコーヒーを飲みながら事情をするすると喋っていた。