高貴なる義務の果て～楽園19～

第63話

「ハイファ、何か出たか？」
「あのね、オーデル近衛師団は百人くらいしかいないんだってサ」
「何だ、詐称もいいとこ、百分の一かよ」

　などと言いながらも百人から銃を向けられたくはない。ここは穏便に潜入・浸透するというスパイの初歩を踏襲すべきだろう。だがその方法を思いつかない。

「あとはね、オーデル侯爵には軍事的な指南をする顧問が一人いるよ。これだけど」
「どれ、右がパトリック＝オーデル侯爵か。いやに細いじゃねぇか」

　ポラのオーデル侯爵は割と整った顔をしていた。そして体型をある程度なら隠すスーツ姿だったが本当に細かった。細いのは躰だけではなく、何となく精神的にも線の細い印象だ。

「んで左がエリオット＝ランス軍事顧問か。こっちも色男だが一癖ありそうだよな」

　殆ど近衛兵を仕切っているのがこの男らしい。中年だが堂々たる体躯は見事に引き締まっていて黒髪で薄い灰色の瞳は鋭く、軍人臭さをシドは感じ取る。
　その他に現王だの星系政府首相だのといった、関係なさそうだが外せない主要人物のポラを見て、シドは刑事に戻ったようにそれらを指名手配中のマル被の如く脳裏に叩き込んだ。

「他に何か潜入に関する手掛かりはねぇのかよ？」
「見当たらないよ。だからこそ、この任務はイヴェントストライカに振られたんじゃない？」
「ハイファお前、そいつを言うなって何度言えば分かるんだよ！」

　ムッとしてシドはＴＶ観賞に戻る。そうしていつの間にか眠ってしまった。

◇◇◇◇

「これがテラ連邦軍なら潜入なんか簡単だったのに」
「そう文句を垂れるなよ。大体お前はメシどきに仕事はしない主義だろうが」
「分かってるんだけど、潜入するきっかけを思いつかないんだもん」

　愚痴りながらも優雅極まりない所作でハイファは親子丼にトウフとワカメのミソスープ、二切れの漬物という夜食を食していた。隣ではシドがカツ丼にその他はハイファと同じセットメニューをかき込んでいる。時刻は三十時になろうとしていた。

　まだワープラグを引きずっているのかシドがあのまま寝過ぎてしまい、ハイファは愛し人の寝顔を堪能しただけで起こさなかったため夕食を食べ損ねたのだ。

　センリーにはもう自分たちに別室任務が下ったことを伝えてあるので、刺客釣りのために急遽組み上げられたＦＣ本社新社長の視察旅行は全ての予定がキャンセルとなった。
　ただシドとハイファをＦＣ・別室の癒着を知る証人として狙う輩までが予定をキャンセルしたとは思えないので、まだ四号は目立たないように張り付いている。

　そしてここはＦＣガムル支社の社員食堂だった。
　予定はキャンセルだがクラーク支社長には挨拶が必要、二日連続の四次元ゴルフから帰ったばかりの支社長を捕まえて礼を述べ、そのまま社食に直行したのである。

　さっさとワリバシでボリュームあるセットを食してしまい、シドはぼそりと言った。

「ワリバシって煮込むとメンマになるのか？」
「なる訳、ないでしょ。ったく、いつの時代の都市伝説ですか」

　マナーを守ってハイファが食し終わるのを待ち、シドは休憩室なる喫煙ルームに向かう。二本を灰にするとそこにあった自販機でテラ本星産の輸入煙草を三箱買い、安堵を得た。

「レキシントンまで腹ごなしに歩くか」
「イヴェントストライカが何かにストライクすれば一石二鳥、と」
「……ハイファ」
「だって最近なりをひそめてるじゃない？」
「コイル二台爆破にＢＥＬをＲＰＧで撃ち墜とされても、そう言える奴が羨ましいぜ」

　などと言いながらも本気でシドはレキシントンホテルまで歩くつもりだった。社食を出るとエレベーターで一気に一階まで下る。エントランスを出て冷たい夜風を浴びた。空気に含まれる水分量の少ない砂漠では、温度を溜め込むモノがないので、夜間はかなり冷え込む。
　シドはいかにも寒々しいハイファの薄い肩を抱いてやりたいと思ったが、どちらかの利き手を塞ぐようなことはしなかった。

　レキシントンホテルまでは歩いても十五分と掛からない。だがそのレキシントンをシドは通過し、すたすたと先へ歩いていってしまう。ハイファは怪訝な思いを抱きながらもシドと肩を並べた。しなやかな足取りで二人は歩を進める。

「この時間になると、さすがにお店は殆どクローズしてるね」
「開いてるのは飲み屋ばっかりだな」
「どうしたの、お酒飲みたいの？」

「まあ、そいつもあるんだが最近歩いてねぇし、他星の歓楽街見学もいいと思ってな」
「うわあ、シドが歓楽街を練り歩くって――」
「その先は言うんじゃねぇぞ」

　一時間ほども歩くと周囲のビルが背の低い、せいぜい十階前後のものばかりとなった。それだけではなく道行く人影も多くなり電子看板もチカチカと派手なものに変わる。時折ホロ看板が躍り出て二人の頭上で瞬いた。
　バーにクラブ、ゲーセンにカジノや合法ドラッグ店などが軒をつらねて、呼び込みの声も景気がいい。

「こっちもなかなかに潤ってるみたいだな。それにもう立ってやがるぞ」
「立って……もしかしてクスリの売人？」
「ああ。あっちの黒い上着がシキテンだ」

　シキテンとは違法取引現場で官憲がいないかどうか見張る役目の者をいう。

「何処にだって違法ものは売ってるんだね」
「マフィアのバイタリティには敵わねぇな。ところでそろそろ何処かに入るか」
「うん、僕も喉が渇いたかも」

　二十分ほどをかけて歓楽街の残りを巡り終えたのち、シドが適当に選んだのはビル一階のテナントであるビアホール・リベラなる店だった。ビールくらいならハイファも付き合えるだろうと思ったのと、ずっとついてきたＦＣの四号たちも入りやすいというのが理由である。

　隣は公園のようで噴水があるのを見取りながらシドとハイファはビアホール・リベラのオートでないドアを開けて入店した。するとドアの上部に付けられた大きなベルがカランと音を立てる。その音も店主に届くか怪しいほど、店は盛況だった。

　店内はかなり広くカウンターにスツールが二十近く並んでいるが、三分の二は埋まっている。四人掛けテーブル席が十もあるだろうか。これも空席の方が少ない。
　喋り声が席捲する店内を揃いの黒いＴシャツを着た店員が忙しく行き交っている。

　二人はカウンター席の真ん中辺りにスツールが空いたのを見つけて腰掛けた。

「ビールくらいならお前もいいだろ」
「付き合わせて頂きます」