砂中で咲く石Ⅰ～Barter.11～

第16話

　まばたき一回の感覚で起きてみると、かなり陽が傾き室内の明かりが灯っていた。京哉は絨毯敷きの床に直接座り込んでいる。膝枕で弟君が寝ていた。思い切り羨ましかったがプライドもあってコメントは避けた。代わりに声を落として謝る。

「すまん」

　独り警戒心もなく眠ってしまったことを詫びたが、京哉はそっと首を振った。

「あと一時間くらいだな。お前は眠くないのか？」
「少しは僕もウトウトしましたから。こう暑いと無駄な消耗を避けるためにお昼寝も必要ですよね。ここの人たちも寝てたみたいですよ、二時間くらいですけど」

　今は部屋に霧島と京哉、それに子供だけだ。機織りの母親も不在である。
　そこで室内のドアが開いてクリフが目を擦りながら出てきた。

「起きた？　もうすぐ父さんと母さんが帰ってくるから今のうち、ちょっときて」

　動けない京哉を置いて霧島はクリフに続きキッチンに向かう。クリフはキッチンの隅の大きな袋から別の小さな布袋にカップで砂のようなものを移し始めた。最後に小さな布袋にピンク色の石のようなものを入れ、口を紐で縛って霧島に渡す。

「穀物や豆を煎って粉にしたものと岩塩。粉は水でふやかせば膨れるから」
「非常食か。母さんに怒られるんじゃないのか？」
「もう慣れてるよ。それに村の暮らしは酷いからね。よそ者に食料をくれるような余裕があるかどうかも分からないから。傭兵が飢え死にするのは格好悪いしさ」
「そうか。ならば有難く受け取っておく」

　ついでに霧島は自分と京哉の水筒を満タンにさせて貰った。リビングに戻るなりクリフの父親は日干しレンガ作りから、母親は買い物から帰ってきた。

　早い夕食は緑色の豆が少しだけ浮いているシチューと小さく固いパンだった。だがこのような土地では精一杯のもてなしなのだろう。これも有難く頂く。

　食事を終えると早々に出発だ。京哉がショルダーバッグを担ぐ。

　一行は密やかに一階に下りた。クリフの父親が声も出さずガレージの四駆車を指し示す。空港にあった無人タクシーほどではないが、やはりこれも相当な年代物に見えた。僅かに湧いた不安を押し隠して京哉は霧島と後部座席に座る。クリフも助手席に収まった。

　人目を忍ぶ移動は誰もが寡黙で、何の合図もなくエンジンの掛かった四駆は走り出す。

　狭い路地を出るとそこはもう砂漠、スピードを上げた四駆は凹凸のある地を難なく滑るように走った。だがすぐに京哉は四駆のタイヤの空気がかなり抜けているのに気付く。首を傾げて霧島を見上げると機捜隊長殿が解説してくれた。

「砂に埋もれてスタックしないよう空気圧を下げ接地面積を大きくしてあるらしい」
「なるほど、抜けているんじゃなくて抜いてあるんですね。良かった」

　窓外は五月蠅いくらいに輝く星々と半月に照らされ、砂丘が影を濃くしていた。

　巻き上げる砂塵の背後に街が見えなくなった頃、衣服を通して寒さが二人の躰に染み込んできた。クリフの父親に頼んでヒータのスイッチを入れて貰う。すると最初は風と一緒に細かな砂が吹き出してきて二人は苦笑いだ。

　霧島は目を擦り、京哉はスナイパー時代に自分を目立たなくするためのアイテムだった伊達眼鏡を外すと付着した砂を袖で拭う。
　生活に不要な伊達眼鏡だが、もうフレームのない世界は落ち着かないくらいに慣れてしまったのだ。それに砂漠では目に砂が入るのを防げて丁度いい。

　ともかく文明の風の恩恵で手足を温めながら、霧島は運転席の父親に英語で訊いた。

「どのくらい掛かるんだ？」
「村なら何処でもいいって訳じゃないらしいからな。三時間はみておかないと」

　砂また砂で比較対象物がないために、それほどスピードが出ているようには感じられなかったが、伸び上がって運転席を覗くと速度は時速七十キロを超えていた。

「二百キロくらい離れてるんですね。って言っても凸凹で単純には測れませんけど」
「何れにせよ文化的生活とも、とうとうオサラバということだな」

　走り出して一時間半くらい経った頃、前方で何かがライトを反射し光ったような気がして京哉が再び伸び上がると四駆がつんのめるように停止する。村はまだ見えず、まさかこんな所で故障かと京哉は霧島と顔を見合わせたがそうではないらしい。

　用ありげにドアを開けたクリフたち親子に続き霧島と京哉も寒さを我慢して四駆を降りてみた。クリフと父親は助手席の足元に置いてあったスコップを手にしていた。
　四駆の後部からやってきた方向に向かって親子でスコップを振るい、砂を掘り分けること十分くらいで探し物に出会えたようだった。

　クリフが嬉し気にはしゃいだ声を上げている。

「はっきり言って厄介事を背負い込んだとばかり思っていたが、あんたらのお蔭でまさに掘り出し物だ。街暮らしの俺たちにとっちゃ、手に入れられる機会は滅多にないからな」

　クリフの父は手にしたものを自慢げに二人に見せた。

「それもふたつ、ちょっとした小遣いになる」

　クリフも嬉しげにそれを眺めている。京哉が訊ねるでもなく呟いた。

「これって、砂の花……？」

　それは蒼い炎のような色をしていた。形は蓮の花みたいに幾重にも花弁が重なり、薄い花びらは外側に反っている。大きさは直径十センチくらいで、鉱物として考えると大きめだ。

　ひとつずつ持たせて貰うとガラスで出来たもののように重みがあった。薄い花弁は向こうが透けそうで透けないとろりとした半透明、観賞用としてもいいほど美しい。

　月明かりを溜めて光るそれを観察しながら霧島がクリフの父に訊く。

「これが噂の砂の花か。一個どのくらいで取引されるんだ？」
「普通は政府の集積場に持って行って配給の点数に加算される。だがバザールで現物交換すれば一個で二百ドル相当のものが買える。これは一種の闇取引ではあるが」
「ふむ、結構な高値がつくのだな」

　触れると指が切れそうなくらい薄い玻璃のような花弁を眺めたのち、それをクリフに返して二人は再び四駆の後部座席に収まった。クリフは砂の花を大事そうに足元の袋にしまう。クリフの父親は携帯で誰かと通話してから運転席に戻った。

　再び走り出した四駆の中で京哉が前部座席の親子に訊く。霧島は双方向通訳だ。

「あの、最初に光ったのが砂の花ですよね？」
「そうだ。地表に一個あれば地下にまだ眠っていることが多い。まずは地表の砂の花を探すために、村の奴らも政府支給の四駆を持っている。あとはこれも支給のＧＰＳ対応携帯だな。砂漠で自分の位置を見失っては村に帰れなくなる」
「へえ、そうなんですか。村人も衛星利用なんて結構ハイテクかも」
「村人が集めた砂の花は配給と交換に、全部役人に持っていかれちゃうんだけどな」

　砂の花採掘から一時間半もすると幾つか明かりが見えてきた。前方の地平線まで輝いている星々とは違う黄色い人工的な灯りだ。どうやら目的の村に到着したらしい。

　近づいてみると村は砂に埋もれてしまいそうなくらい小さかった。日干しレンガ造りの小さな家屋が、それでも三、四十軒ほども建っているだろうか。
　だが家々に灯る明かりはまばらでその明かりも日干しレンガ二個分くらいの小さな窓から洩れ出ているだけである。それが却って侘びしさを強調しているようだった。

　村の中を通る細い道に乗り入れ、村の中心に当たるらしい小さな井戸の前でクリフの父親は四駆を停止させる。携帯で知らされたのか、そこには既に人影があった。

「砂嵐もない、いい晩だな。こちらがゼップル＝クルマン、この村の村長だ」
「シノブ＝キリシマとキョウヤ＝ナルミだ、宜しく」

　四駆から降りた二人は自己紹介しながら、この村長も自分たちを歓迎してはいないらしいと悟った。一言も喋らぬまま、じろじろと見られる。それも仕方あるまい。身元の知れぬ旅人など、反政府ゲリラ以上に神経をすり減らす相手だろう。

　それでも一応事情は伝えられていたらしくクルマン村長は目顔で二人に合図するとくるりと背を向けて歩き出した。
　二人はバルト親子への礼もそこそこにあとを追う。