砂中で咲く石Ⅰ～Barter.11～

第21話

　砂の花を積んだ反政府ゲリラの中型ヘリがやってきたのは配給の翌日の夜だった。

　いつにも増して寒さが厳しい夜で月と星は冴え冴えと輝き、村の小屋の影も濃い。

　まずはヘリから百個以上あるという砂の花を降ろし、村長以下数名が運んできた食料や医薬品などが入った箱をヘリの後部区画に積み込んだ。
　そうした荷物の取引が済み、中型ヘリが村の給油所で燃料補給してからヘリに乗ってきた男ばかり四人の反政府ゲリラに対し、村長が霧島と京哉の話を切り出した。

　寒さに固くなった躰をなるべくリラックスさせ霧島は被っていた布を取る。

「私はシノブ＝キリシマ、こっちはキョウヤ＝ナルミだ。日本で陸上自衛隊にいたが水が合わずに辞め、あとはずっと傭兵をしていた」

　滑らかな英語で言ったが、長身で鍛えた体躯の霧島はともかく傍に寄り添った京哉のなよやかな外見と、それにそぐわぬ経歴に男たちは首を傾げた。

「無報酬でよそ者が飛び込んでも、得るものなんか何もないぜ？」
「様々な国で私たちは戦ってきたが、ここまで本格的な砂漠戦闘は初めてでな。その経験こそが得難い報酬だと思ったからやってきた。だが足は引っ張らないつもりだ。邪魔だと判断したら、その時点で斬り捨ててくれて構わない」

　京哉に双方向通訳してやりながら霧島が言うと、四人の男たちは暫く話し合ったのちに二人の方を向く。さっきとは違う男の一人が霧島と京哉に頷いた。

「えらく男前のあんたといい、そっちの眼鏡の美人といい、懐に得物を呑んでいるところを見ると銃の扱いは慣れてるな。ようこそ、歓迎するよ。皆が喜びそうだ」

　握手はせず霧島と京哉は側面スライドドアから中型ヘリに乗り込んだ。

　四人のうち二人は同様にスライドドアから乗り、残った二人はパイロット席とコ・パイロット席に座る。相当古そうなヘリだったがスムーズにターボシャフトエンジンが回り出した。メインローターも回転を始め、回転数が充分になると酷い騒音を発しながらテイクオフする。

　浮き上がったヘリは一旦高度を取って村を出たのち、今度は急降下して超低空を砂漠すれすれに飛翔し始めた。パイロットとコ・パイロットのシート以外は外されていて、後部に積まれている荷物の木箱に腰掛けた霧島と京哉はコクピットを覗き込む。

「人工物が何もないこの辺りで高度を取ると軍用機のルックダウンレーダーに映るからな。だが数分で変わる砂漠の地形だ、視力と判断力が試される飛行って訳さ」

　パイロットに全てを任せてヒマらしいコ・パイが自慢げに解説した。

「それにしても見事な操縦ですね」

　霧島に訳して貰いつつ京哉は褒め称えながらも、ヘリが今にも砂丘に突っ込むのではないかと内心ひやひやして前方を見ていた。窓から後方を見ると回転するローターの風圧で砂塵が巻き上げられるほどの低空である。

　さすがにこれだけの超低空飛行だとこのタイプのヘリが出せる時速二百キロ超は無理だろうが、それにしても大した腕と度胸だった。

「俺はキャラハン、操縦してる相棒はハミッシュと呼んでくれ」

　ハミッシュというパイロットは茶髪、話し好きらしいコ・パイのキャラハンは薄い金髪だ。後ろの二人も寄ってきて自己紹介を始める。

「俺はレズリーだ。こいつはオルコット、一週間前に仲間に加わったばかりだ」

　赤毛の大男のレズリーはオルコットの背を遠慮なく叩いて見せた。常人なら吹っ飛びそうな勢いだが、がっちりとした筋肉質のオルコットは寡黙な性質のようで笑って耐えた。

「ところであんたらのグループは全部で何人くらいなんだ？」

　床にあぐらをかいた霧島が訊くと、反政府ゲリラの男四人が四人とも首を捻る。せめてパイロットのハミッシュには前を向いていて欲しいと京哉は切に願った。しかし願いは叶わずハミッシュがまともに振り返る。首を傾げたまま霧島に答えのような疑問を呈した。

「さあ、全部で五、六十人か？」
「いや、八十人くらいじゃないか？」
「そうか？　この中型ヘリと小型ヘリ二機、四駆に荷物と人員載せて……」

　考え込む反政府ゲリラに、葬式で集まった遠い親戚でもあるまいし、それくらい把握していろと霧島は内心苛つく。どうも想像していた反政府ゲリラのイメージとかけ離れていた。

「じゃあ百人まではいないってとこですか？」

　口を挟んだ京哉の言葉を訳されて四人の男は頷く。

「でもあれだけの食料でそんな人員を養うのは厳しそうですよね」

　背後の荷物の少なさに京哉は少々心配になった。ただでさえ細すぎる躰はコンプレックスなのだ。豪華な食事など望まないが要らぬダイエットもしたくない。

「他にも同じような村に渡りはつけてあるんだ、心配するな。それに仲間の中には砂の花を持って、街のバザールに買い出しに行く強心臓の奴もいるんだぜ」

　言って大男のレズリーはまたオルコットの背を叩いた。だんだん気の毒になる。

「それでこのヘリや車の燃料は、ああいった村で補給するだけなんですか？」
「村の連中も砂の花を探して駆け回る上に軍も足は主にヘリだからな。砂漠のあちこちに燃料をストックした無人給油所がある。そこで拝借するって寸法だ」

　振り向いて答えたのはキャラハンだ。霧島は京哉に訳しつつ、なるほどと思った。

　それだけ親切なシステムがあれば、反政府武装勢力も機動性を保てる訳である。唯一の財源である砂の花を掘るために必要なのかも知れないが、どうにもマヌケな話だった。

　一時間半くらいで前方の闇に明かりが出現する。人工的なライトではない、燃えさかる炎のようだ。そこに向けてまっしぐらにヘリは飛翔し、やがて減速する。

　無事ナイトフライトは終わり中型ヘリは砂漠の上にランディングした。途端に側面のスライドドアが外から開き何人もの男女が荷物をあっという間に運び出してゆく。

　レズリーとオルコットに続いて霧島と京哉は降機し、砂漠に足を踏み出した。

「うわあ、寒ーい！　目が覚めますね」
「本物の砂漠は寒さも本格的だな」

　辺りを見渡してまず目についたのは幾つかの焚き火と、大きなテントが二張りだった。テントは日本でレジャーに使うようなペラペラなものではなく、霧島が眺めるにモンゴル辺りで包パオやゲルなどと呼ばれているものに似ている気がした。

　幾重にも重なった布の天井と壁をしっかりとした骨組みが支え、内部では煮炊きまでが可能な移動式住居である。これなら砂嵐にも耐えられそうだ。
　他にも少し離れて小型テントが幾つか張られていた。これは個室といった風か。

　結構な数の男女がテントを行き来している。焚き火に掛かった大鍋の中身を掻き回している者、水のタンクを運ぶ者、火の傍に腰を下ろして語り合っている者もいた。

　そうして眺めていると何か足りないような気がして霧島は考えを巡らせた。そして気付いたのは子供の姿がないということだった。仮にも反政府ゲリラなのだから当然かも知れないが、どうも家族的な雰囲気が蔓延していたので不思議に感じたのだ。

　何れにせよ思い描いていた戦闘集団のイメージとは随分と違う。

「で、どうするんだ？」
「さあ……？」

　先刻まで一緒だった四人も何処かに消え、二人はポツリと取り残されて悩んだ。

「寒いから、取り敢えず火に当たりたいですね」
「お前は薄っぺらいから余計に寒そうだな」
「骨まで凍りそうです。もう小骨は凍っちゃってるかも」

　ショルダーバッグを肩に掛けた京哉と一緒に霧島は本物の砂漠を歩きづらく感じながら、早く京哉の小骨を溶かすべく一番大きく燃えさかっている焚き火に近づく。

「あー、溶けて痒いよーっ」
「それでさっきの質問だが、これからどうするんだ？」
「ここのリーダーとご対面だと思ったんですけど……ねえ？」

　二人が悩みながら表面を温め終わり、裏面を炙り始めた頃になって周囲に人が集まってきた。決められた連絡網でもあるのか、それとも自然派生的なものかは分からないが、とにかく数十人はいるだろう集団に二人は焚き火と共に取り囲まれる。