僕の可愛い猫

【出逢い編】【雨の日編】

【出逢い編】


たまたま立ち寄ったカフェ。　
古い本と、淹れたてのコーヒーが混ざったような、不思議と落ち着く匂いがした。
そこに、彼女はいた。
窓際のソファに浅く腰掛け、膝の上に本を広げている。
長い睫毛が伏せられていて、表情は少し不機嫌そうだ。
あ、猫だ。
そう思ったのが、正直な第一印象だった。

「・・・誰ですか」

視線に気づいたのか、彼女は顔を上げてそう言った。
声は少し低くて、警戒心たっぷり。
シャー、という音が聞こえた気がした。

「ごめん。邪魔だった？」

そう聞くと、彼女は一瞬だけ言葉に詰まり、すぐに目を逸らした。

「別に。ただ、知らない人がじろじろ見るの、好きじゃないだけです」
「そっか。じゃあ、もう見ない」

そう言って視線を外した瞬間、なぜか彼女のほうが、ちらりとこちらを盗み見るのが分かった。
ああ、だめだ。
この子、可愛い。

「君、ここによく来るの？」
「・・・たまに」

短い返事。
でも逃げない。
警戒はしてるけど、完全に拒絶してるわけじゃない。
それが、またたまらなかった。

「名前は？」
「教えません」

即答。
でも口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

「じゃあ、猫ちゃんって呼ぼうかな」
「は？」

彼女はぎろっと睨んでくる。
まさに、シャーシャーモード。

「やめてください。意味わかんないです」
「ごめんごめん。でもさ、威嚇するとこがそっくりで」
「失礼ですね」

そう言いながらも、本に視線を戻す彼女。
追い払う気は、もうないらしい。
その横顔を見ながら、僕は確信していた。
一目惚れ、なんて柄じゃないと思ってたけど。
ああ、これはもう、完全に。

「ねえ、猫ちゃん」
「だから違いますって」

そのやり取りすら、楽しくて仕方なかった。
この日から、
彼女は少しずつ僕の隣にいるようになって・・・。
シャーっと威嚇しながらも、いつの間にか撫でられる距離まで近づいてくる。

この午後が、全部の始まりだった。
ほんと、最初からずっと、愛おしい猫だった。


＊＊＊＊＊


【雨の日編】


あの日から、彼女とはよく顔を合わせるようになった。
いつも同じ窓際の席。
同じ時間帯。
同じように本を読んでいる。
僕が近づくと、彼女は必ず一度だけ顔を上げる。
そして、警戒するように眉をひそめる。

「・・・また来たんですか」
「うん。猫ちゃんがいるから」
「だから違います」

相変わらず、シャーっとした返事。
でも、立ち去らない。
それどころか、僕が隣に座るのを黙って許している。

「その本、面白い？」

何気なく聞くと、彼女は一瞬迷ったあと、小さく頷いた。

「まあ」
「へえ。どんな話？」
「恋愛小説です」

ぶっきらぼうに言うけれど、
本を閉じないところを見ると、話す気はあるらしい。

「意外。猫ちゃん、恋愛もの読むんだ」
「だから猫じゃありません」

そう言いながら、ちらっと僕を見る。
怒ってるようで、ほんの少し照れてる。
その仕草に、胸がきゅっとなる。
ある日、外は雨だった。
窓を叩く音が心地よくて、カフェはいつもより静か。
彼女はソファに深く座り、珍しく本を閉じていた。

「今日は読まないの？」
「・・・集中できないので」
「雨、苦手？」
「別に」

即答。
でも、膝に置いた手が、ぎゅっと握られている。

「そっか」

それ以上は聞かない。
ただ隣に座って、同じ雨音を聞いた。
しばらくして、彼女の肩が少しだけ、僕の方に寄ってきた。
気のせいかと思うくらい、ほんの数センチ。
でも確かに、距離が縮まっていた。

「・・・寒いんです」

ぽつりと、言い訳みたいに。

やっぱり猫、だな。
尖ってて、素直じゃなくて、近づくと逃げようとするくせに、ちゃんと人の温度を求めてる。

「じゃあ、もう少し近くに来る？」

そう言うと、彼女は一瞬だけ僕を睨み、それから観念したように、小さく頷いた。

「ちょっとだけですから」

肩が触れる。
温度が伝わる。
逃げない。

「猫ちゃん、だいぶ慣れてきたね」
「調子に乗らないでください」

そう言いながら、彼女は肩を離そうとしなかった。
撫でたら噛まれそうだから、まだ我慢。
でも、もう分かる。
この猫は、ちゃんと懐く。
時間をかけて、安心できる場所だと分かったら、離れなくなるタイプだ。
その証拠に、雨が止んでも、彼女は立ち上がらなかった。
ソファの上で、僕たちは静かに、同じ時間を共有していた。
距離は、確実に縮まっていた。